“触及根本了。”叶承远心中默道。严文柏看到了高利贷背后更深的体制性压迫——不合理的赋役催逼。虽然其中“乡约自定利率”等法实施起来颇多难处，但这股敢于指向更深层问题的锐气，以及那份体察民间真实疾苦的用心，正是朝廷所需。
他又看了沈观关于水利的答卷。满纸的算学推演，甚至估算出不同规模水利工程在不同降雨年份可能减少的损失、增加的垦田，以及对应的钱粮投入、民夫征调数。最后给出的建议是：由工部制定分级标准，将各地水利工程按紧迫性、效益性分为“急、重、缓”三等，朝廷依此分配资源，避免地方盲目上马“形象工程”。文采确实平平，但这份用数据说话的扎实，令人信服。
韩振的边疆策论，气势磅礴，不仅提出剿抚并用，更详细设计了移民实边的具体措施：如何分配田亩、如何提供初期粮种农具、如何修建堡寨联防、如何选拔边民子弟入学乃至为吏。俨然一套系统的边疆开发方略。虽然其中一些想法过于理想化，但这份胸怀与长远眼光，难得。
最后，他拿起陈禹的试卷。关于水利困局的破法，写得最为周全老练，几乎可以直接发给某个县令作为施政参考。更难能可贵的是，字里行间透出一种对地方情势、对人心利害的熟稔洞察，不似纯粹书斋中的想象。
叶承远沉吟良久。
他提起朱笔，在十份试卷上逐一圈点。
最终，他将三份试卷单独取出，排定次序。
“传读卷官。”
冯允中等人入殿。叶承远将结果告知。
片刻后，保和殿大门再次敞开。所有贡士重新肃立。
冯允中立于殿前高阶，展开金榜，朗声唱名。
“景和元年甲辰科殿试，第一甲第一名——江西南昌府，陈禹！”
陈禹身体微微一震，旋即深吸一口气，出列跪倒，声音因激动而微颤：“臣陈禹，叩谢皇恩！”
“第一甲第二名——湖广武昌府，沈观！”
“第一甲第三名——北直隶顺天府，韩振！”
沈观与韩振依次出列谢恩。严文柏被点为第二甲第一名，即“传胪”。
唱名继续，七十二名贡士，皆有了最终的进士出身。有人欢喜激动，有人强忍泪水，有人神色平静。
唱名毕，叶承远再次开口。
“陈禹、沈观、韩振，上前。”
三鼎甲依序上前数步，跪于御阶之下。
“尔等三人，今日朕亲点为一甲。”叶承远目光扫过他们，“陈禹之策，周详老成，可知地方情弊。沈观之论，务实以数，不尚空谈。韩振之见，胸怀长远，不拘一时。各有所长。”
三人叩首。
“然则，纸上策论易，躬身实事难。”叶承远语气转为凝重，“尔等既登天子堂，便当以天下为己任。望尔等勿负所学，实心用事。将来无论身处何职，掌何权柄，皆需记得今日殿上这三问——水患、民债、边安。百姓之苦，常在细微处；治国之要，贵在踏实处。”
他停顿了一下，声音传遍寂静的大殿。
“朕愿尔等，将来皆能成为朝廷之栋梁，百姓之青天。”
“臣等谨记陛下教诲！必鞠躬尽瘁，不负皇恩！”以陈禹为首，七十二名新科进士齐声应诺，声震殿宇。
叶承远微微颔首。
“礼部依制安排琼林宴。一甲三人，授翰林院修撰、编修。其余进士，观政、任职之事，吏部会同内阁，依才具、专长，尽快拟定条陈呈报。”
“臣等领旨。”
殿试礼成。新科进士们再次叩拜，随后在礼官引导下，退出保和殿。许多人步履依旧有些发飘，沉浸在巨大的喜悦与荣耀之中，亦感受着肩上骤然沉下的无形重担。
叶承远独坐御座之上，看着空荡荡的大殿。烛火映照着他平静的面容。
德顺悄步上前，低声道：“陛下，已近午时，可要传膳？”
“稍候。”叶承远道。他的目光落在御案上那几份被他反复圈点的试卷上。
他在想，那个提出“缓征赋税以绝高利贷根源”的严文柏，若放到一个赋役繁重的下县去当县丞，会如何？那个善以数据推演的沈观，若让他去户部或工部，跟着有经验的堂官学习钱粮工程核算，又会如何？韩振的边策虽宏阔，或可先让他去北疆某个边州担任通判，亲眼看看那里的真实情状。
还有陈禹，那份周全，是天赋，还是阅历所致？或许该让他去一个水利确系难题的中等县任知县，看看他纸上策略，能否真正落地生根。
这些年轻人，就像刚刚破土的禾苗。殿试只是将他们选拔出来，而真正的成长，在于今后的风雨与阳光，在于他们脚下的土壤。
叶承远想起皇兄离京前，与他最后那番长谈中的一句话：“承远，治理天下，最难的不是定策，而是用人。用对人，放在对的位置上，许多难题便解了一半。”
他当时未能全然体会，如今坐在这御座上，亲自主持这抡才大典，看着这一张张或激昂、或沉静、或锐气的面孔，方才隐隐触摸到那句话的分量。
“德顺。”
“老奴在。”
“晚些时候，将朕圈点的这前十名试卷，连同他们的会试墨卷，一并送到宁寿宫，给太上皇过目。”叶承远顿了顿，“再传朕口谕给吏部冯尚书与新任左侍郎，明日巳时，朕在御书房与他们详议新科进士观政、任职之事。让他们先将各部的空缺、各地的紧要职位，理个单子出来。”
“老奴遵旨。”
叶承远站起身，走向殿外。春日阳光正好，洒在保和殿前的白玉栏杆上，明晃晃的。远处，隐约还能听到新科进士们退出宫门时，那压抑不住的激动议论声。
一场殿试，选拔了七十二名进士。但这仅仅是一个开始。如何将他们打磨成真正有用的器皿，如何让他们将今日纸上才华，化为明日利国惠民的实绩，那是一条更长的路。
而他要做的，就是为他们铺路，指路，然后，看着他们走下去。
叶承远抬眼望向南方天际。皇兄与皇嫂，此刻应在江南某个小镇的院子里吧？不知那檐下的风铃，是否已经挂起。
他轻轻舒了口气，转身，朝着乾元宫方向走去。那里还有堆积的奏章，等待批阅。皇帝的清晨，从殿试开始；皇帝的一天，还远未结束。