景和元年四月初八，寅时末刻，天色尚未透亮。
保和殿前的丹陛两侧，已经肃立着两排身着绛紫朝服的殿试读卷官。礼部尚书冯允中立于最前，双手拢于袖中，目光沉静地望着前方广场。宫灯在晨风中轻轻摇曳，将人影拉得细长。
七十二名贡士，按会试名次鱼贯列队于丹墀之下。他们身着统一的青色襕衫，头戴黑色儒巾，在微凉的晨露中静立。有人深深吸气，有人闭目默诵，有人悄悄整理衣冠。所有的目光，都投向那座灯火通明的巍峨殿宇——保和殿。
那是他们寒窗十数载，乃至数十载，最终的试场与归宿。
辰时正，钟鼓齐鸣。
“陛下驾到——”
德顺清亮悠长的唱喏声穿透晨雾。贡士们齐刷刷跪倒，额头触地。读卷官们躬身行礼。
叶承远自殿后缓步而出，登上御座。他今日未穿繁复的冕服，而是一身明黄色常服龙袍，腰束玉带，头戴翼善冠。相较于数月前初登基时的些许生涩，此刻的他眉宇间已多了几分沉静与威仪。他目光扫过丹墀下那片青色的身影，在御案后落座。
“平身。”
声音不高，却清晰地传遍殿前广场。
贡士与读卷官谢恩起身。礼官引导贡士们依序入殿，在早已备好的七十二张考案后落座。每张案上皆有笔墨纸砚，以及一方小小的铜制砚滴。殿内烛火通明，将众人神情照得清晰。
叶承远静默片刻，方才开口。
“诸生寒窗苦读，经县试、府试、院试、乡试、会试，层层遴选，今日方得立于朕前。此乃个人勤勉之功，亦是朝廷抡才之幸。”
他的声音在寂静的大殿中回荡。
“然则，今日殿试，朕不考经义章句之背诵，不问诗赋骈俪之华彩。朕只问一事：治国安邦之实务。”叶承远稍作停顿，目光缓缓掠过每一张或年轻或成熟的脸庞，“望诸生直言无隐，尽展胸中所学。文章好坏在其次，见解是否切中时弊、方略是否切实可行，方为朕取士之要。”
贡士们屏息凝神。
冯允中出列，展开一卷黄绫，朗声宣读策问题目。
“第一问：今有某地，水患频仍，百姓苦之。官府屡议兴修水利，然工程常为地方豪强掣肘，或占河滩淤田，或阻征调民夫。且工程钱粮，多耗于胥吏中饱、物料虚报。若尔为此地县令，当以何策破此困局，真惠民田？”
“第二问：民间借贷之风盛行，贫者青黄不接或遇急难，多向富户借贷，息钱高昂，俗称‘印子钱’。债主常遣悍仆催逼，以致卖儿鬻女、家破人亡者屡见。朝廷虽有律令限息，然往往形同虚设。此弊根在何处？当以何法疏导化解，既纾民困，又不绝民间互通有无之利？”
“第三问：北疆狄戎归附已数年，然边地安宁非一日之功。今有归附部落首领，暗结旧部，劫掠互市，裹挟边民，然其部众中亦有真心归化之民。若尔为边州长官，当如何处置此等反复之事，以固边疆长治久安？”
“三问可选答其一，亦可兼论。限两个时辰。”
题目宣读完毕，殿内一片寂静，只余细微的呼吸声。
许多贡士脸上露出凝重之色。这三道题，道道直指当前朝廷治理中的难处、痛点，且极其具体，绝非空谈仁义道德便可敷衍。需要的是对现实情形的了解、对利害关系的权衡，以及真正可行的破局思路。
叶承远端坐御座之上，神色平静。他的目光，似有意似无意地扫过几个位置——那是会试前十名中，他特别留意过的几人所在。
只见那名江西贡士陈禹（地字柒号），微微蹙眉，旋即提笔蘸墨，略一思索，便在纸上写了起来，笔划沉稳。湖广贡士沈观（玄字叁号）则闭目片刻，手指在案上轻轻敲点，似在推演算计。北直隶的韩振（黄字拾号）年轻的面庞上露出一种近乎锐利的神情，目光炯炯，落笔极快。而闽地贡士严文柏（宙字贰号），则是先提起砚滴，仔细地将清水滴入砚台，慢条斯理地磨墨，动作不疾不徐，眼神却已沉静下来，显然心中已有沟壑。
沙漏无声流淌。
殿内渐渐响起蚕食桑叶般的沙沙书写声。有人奋笔疾书，文思泉涌；有人写写停停，反复斟酌；有人额角见汗，不时抬眼望向御座方向，又慌忙低头。
叶承远并不一直盯着他们。他偶尔翻阅手边几份奏章，偶尔饮一口茶，但大部分时间，他的视线都落在那片伏案疾书的身影上。他在观察，观察这些未来可能成为朝廷股肱的年轻人，在面临真实难题时的状态。是慌乱，是沉着？是迂阔，是务实？是只顾道德文章，还是能洞察利害人情？
时间过半，已有贡士完成初稿，开始修改誊抄。
严文柏终于磨好了墨，提笔书写。他的速度不快，但极其稳定，一行行清峻的小楷在宣纸上浮现，几乎不见涂抹。韩振似乎已经写完一道，正在审阅，不时添补几字。沈观则在一张草稿纸上写满了细密的数字和条目，正在将其中精要整理到正式试卷上。
陈禹的试卷上，关于水利一题的回答已近尾声。他的策略条理清晰：先“清丈豪强隐占之河滩淤田，以此为工酬，招募受灾贫民以工代赈，既得劳力，又安民心”；次则“邀当地素有清望之乡老、生员组成‘河工监察会’，钱粮出入、物料采买皆由其副署监督，定期张榜公布”；再则“对阻挠之豪强，小利诱之——许其以合理价购工程余料或新垦滩田之优先权，大势导之——申明此为皇命钦定惠民工程，阻挠者以抗旨论”。既有刚性的法度，也有柔性的手腕，更兼具体的组织方法。
叶承远虽看不清具体文字，但从陈禹从容落笔、不时停顿斟酌的神情，以及那逐渐增厚、整齐的试卷，便能窥见其思路之周详。
两个时辰将至。
“时辰到——止笔！”
礼官高唱。所有贡士，无论写完与否，皆必须搁笔。有数人面色发白，显然未能尽述；更多人则是长舒一口气，如释重负。
内侍上前，将一份份墨迹未干的试卷收走，送至殿侧偏殿。十名读卷官已等候在此，他们将进行初步评阅，选出前十名，呈送御前定夺。
叶承远并未离座。他命人送来茶点，就在御座上静静等待。贡士们依旧留在殿内原位，无人敢动，气氛比答题时更加紧绷。决定命运的时刻，不在自己笔下，而在那偏殿之中，更在那御座之上。
偏殿内，灯火同样通明。
十名读卷官——包括冯允中、李文渊、周正言等重臣——各据一案，飞速浏览着试卷。他们先看格式、书法，但更重要的是内容。
“此题答得迂阔！”一位老学士摇头，将一份试卷搁到一旁，“满篇‘宣教化、亲贤臣’，于具体如何对付豪强、管束胥吏，全无实策。”
“此子倒是敢言。”周正言拿起一份试卷，目光微亮，“他提议在地方设‘庶民词讼直呈箱’，百姓可匿名投书揭发胥吏勒索、豪强不法，由州府定期开启，查实重奖。虽略显天真，但体恤民瘼之心可鉴。”他看了看编号，正是严文柏。
李文渊则对着一份满是算学推演的试卷沉吟：“此人将一地钱粮、人工、物料损耗皆列出算式，推演不同工程方案之耗费与受益年限……虽略显匠气，但务实至此，亦属难得。”那是沈观的试卷。
冯允中快速翻阅，很快挑出几份：“此文论边疆事，不仅言剿抚，更提出系统移民实边、兴边学、选边民子弟入国子监，眼光颇长远。”正是韩振的策论。
“水利一题，此卷策略周详，刚柔并济，且颇有可操作性。”另一位读卷官递上一份，众人传阅，皆微微颔首。那是陈禹的答卷。
阅卷、讨论、争执、权衡。一个时辰后，十份被圈点最多的试卷，送到了叶承远面前。
叶承远一份份仔细看去。
他先看了严文柏关于民间借贷的策论。文章开篇便点明：“高利之弊，根在贫者无他途可借贷。官仓常平、义仓时废时兴，典当之利亦重，百姓不得已而饮鸩。”提出的对策包括：令州县详查并切实保障常平仓在荒年可借贷低息粮种；鼓励乡约族规自定借贷利率上限，并由官府认可，对遵守者给予纳粮减耗、讼诉优先等小惠；最关键一条，则是建议在赋役征收上，对贫困州县或受灾地区，由朝廷明令给予“缓征期”或“分期纳”，并严惩为求考绩而强迫百姓借贷完税的官吏。