陈望脸色骤然苍白，急声道：“陛下！臣绝未与任何士绅勾结！臣所言皆是为民请命，天地可鉴！”
“朕信你。”叶承远平静道，“你若真与大户勾结，便不会在朝堂上公然力争，而是该私下走动，让此事悄无声息地通过。”他顿了顿，“但周尚书所言，亦不可不察。一项工程，动机往往混杂：有为民之心，亦有谋利之念。为政者须拨开云雾，见其根本。”
他站起身，走下御阶。玄色袍角扫过光洁的金砖，发出轻微的沙沙声。
“玉屏山水库，灌溉效益有限，防洪功用平平，确非急务。”叶承远在殿中站定，声音清晰，“然云州六县缺水之苦，亦属实情。民生多艰，朝廷不可不恤。”
他转向陈望：“陈御史，朕今日驳回水库原案，并非不顾云州百姓。你可明白？”
陈望嘴唇颤抖，最终深深俯首：“臣……明白。”
“但朕给你一个交代。”叶承远道，“着工部、户部十日内派员赴云州，会同地方勘测。若玉屏山大库暂不可为，便寻三五处合适山坳，建小型塘坝、蓄水池，辅以引水沟渠。规模不必大，但求实用，务使六县各村皆有水源可依。预算……就从削减的二百四十六万两中拨出八万两，专款专用。”
陈望猛地抬头，眼中已有泪光：“陛下……”
“此外。”叶承远继续道，“云州多山，道路崎岖，山货运出艰难，亦是贫瘠之因。着工部勘察时，一并评估修缮官道、开辟山道的可行性。若可行，另编预算，明年春议。”
他走回御案后，重新坐下：“如此，虽无大库，却有水可用、有路可通，民生可稍解。陈御史，你以为如何？”
陈望跪倒在地，以额触砖：“陛下圣明！臣代云州六县百姓，叩谢天恩！”
叶承远摆摆手，示意他起身，目光却扫向满朝文武：“今日玉屏山一案，诸卿都看见了。治国如治水，须通盘考量，权衡轻重。然‘权衡’二字，绝非冷漠推诿之借口。削一项工程容易，难的是给百姓一个交代——削了你的水库，朕给你塘坝；缓了你的大道，朕先修你的小路。朝廷的银钱是百姓的膏血，每一两都要花在刀刃上，但刀刃之外，皮肉之苦亦当体恤。”
他顿了顿，声音沉了几分：“往后议政，若再有地方工程被核减，主管部堂须主动提出补偿之策，不可一削了之。地方官员若有异议，当如陈御史这般，摆事实、列数据、讲道理，而非空言‘民怨’、‘士绅不满’。朕要听的，是百姓真真切切的难处，不是含糊其辞的幌子。”
殿内一片肃然。许多官员低下头，暗暗咀嚼这番话。
“继续吧。”叶承远道。
赵文石定了定神，重新拿起章程。后续项目虽有争议，但有了玉屏山的先例，争论都控制在实务层面：此处地质是否适宜筑坝，彼处预算是否虚高，某项工程是百姓急需还是官员政绩……叶承远时而询问细节，时而要求补充勘测，时而当场裁决。他的判断快而准，往往三两句便切中要害。
两个时辰后，九十一项工程全部议毕。朝议散去时，已是日上三竿。
叶承远回到文华殿后阁，褪去沉重的衮服，换上一身常袍。德顺奉上温茶，轻声道：“陛下今日处理得宜。既坚持了原则，又安了地方的心。”
叶承远接过茶盏，却没有喝。他望着窗外庭中初绽的玉兰，沉默良久。
“德顺。”
“老奴在。”
“你说，今日朕若强行压下陈望的异议，会如何？”
德顺想了想：“玉屏山水库定然不修，省下四十三万两。云州官员士绅私下必有怨言，百姓……或许真会失望。”
“那若朕碍于陈望力争，准了原案呢？”
“则淮河、黄河加固款项被挤占，万一今年汛情严峻……”德顺没有说下去。
叶承远点点头：“所以朕选第三条路——不准大库，但给小路小坝。八万两换四十三万两，看似朝廷赚了，实则那八万两花在实处，效益未必比四十三万两差。而云州百姓得了实惠，怨气自消。”
他轻轻抿了口茶，茶水温润，却带着淡淡的涩：“治大国如烹小鲜。火候大了，鱼肉易焦；火候小了，腥味不除。今日朝堂上，那些引经据典、慷慨激昂的，未必全是公心；那些沉默不语、低头称是的，也未必没有想法。朕坐在这位子上，须得看清哪句是真心为民，哪句是夹带私货；哪项工程是真该办，哪项是面子功夫。”
德顺躬身：“陛下明鉴。”
叶承远放下茶盏，忽然问道：“太上皇今日在做什么？”
德顺笑了：“早上传来的消息，说太上皇与太后在玉泉山别院摘野菜呢。太后说要做荠菜馄饨，太上皇嫌宫人摘得不干净，非要自己动手，弄了一身泥。”
叶承远也笑了，笑着笑着，却轻轻叹了口气。
他想起皇兄离宫那日，拍着他的肩说：“往后这殿里的争吵，都归你听了。记住，吵得凶的未必有理，不说话的未必没理。你得自己判断。”
当时他只觉得压力如山。如今亲历一场朝争，才真正明白这话的分量。
窗外有风过庭，玉兰花瓣轻轻摇曳。叶承远收回目光，重新看向案头堆积的奏章。那里还有盐税改革的争议，有边市贸易的章程，有各州春耕的奏报……
路还长。他深吸一口气，提起朱笔。
殿外阳光正好，将窗棂的影子投在青砖地上，一格一格，规整而清晰。