五更三点，晨钟穿透薄雾。
德政殿内，灯火通明。叶承远端坐龙椅，衮服上的十二章纹在烛光下泛着暗金。他面前的紫檀御案上，摊开着厚厚三册预算章程——那是工部与户部根据他上月定下的“效益优先、防灾优先”原则，耗时半月修订的全国水利工程预算总案。
殿内鸦雀无声。百余名文武官员分列两班，袍服上的补子绣着各色禽兽，在摇曳的烛影里显出沉沉的压力。
“开始吧。”叶承远的声音不高，却清晰地传到殿角。
户部尚书周文谦出列，双手捧着一卷黄绫封面的奏本。他年过五旬，面皮白净，此刻却带着熬夜后的青黑。
“启奏陛下。”周文谦展开奏本，“遵照上月议政所定原则，工部、户部会同地方有司，对全国拟建、在建水利工程共一百二十七项逐一复核。经核减、延期、调整，最终保留九十一项，其中急务三十三项，年内必办；次急四十二项，分三年推进；缓办十六项，待财力充裕再议。核减预算银共计二百四十六万两，占原预算三成有余。”
他顿了顿，继续道：“节省之银，拟转投于淮河、黄河险段加固，及江南七府小型农田水利补贴。具体条目，已载于章程附册。”
叶承远微微颔首：“念。”
工部尚书赵文石随即出列，接过章程，开始逐项宣读。他的声音平稳，一条条工程名称、预算数额、工期安排流淌而出。起初的三十余项无人异议——皆是防洪要害，关乎数十万百姓安危，任谁也不敢置喙。
但当念到“云州玉屏山水库”时，殿内的空气悄然凝滞。
“玉屏山水库，原预算四十八万两，工期三年。经复核，该库蓄水量有限，灌溉受益田亩仅八千顷，且下游已有清河灌渠可代部分功用。故调整为缓办项目，预算暂削至五万两用于前期勘察，主体工程无限期延后。”
话音未落，右班中一人猛然跨出。
“臣有异议！”
叶承远抬眼望去。出列的是都察院右佥都御史陈望，年约四十，面庞瘦削，一双眼睛灼灼有光。他是云州人，去岁才从地方调任京官。
“陈御史请讲。”
陈望深吸一口气，声音陡然拔高：“陛下！玉屏山水库关乎云州东南六县民生，绝非工部所言‘可有可无’！云州多山少水，清河灌渠仅能惠及沿河三县，其余三县百姓，全赖山泉溪流，每逢少雨之年，禾苗枯死，颗粒无收！玉屏山水库若能建成，可蓄积雨季山水，旱时放水救急，实乃六县百姓之命脉！”
他越说越激动，竟向前两步，朝御案方向躬身：“且此库非止灌溉之利。玉屏山下有良田万亩，但因缺水，地价低廉，富户不愿投钱整治。若水库成，水路通，荒地可变沃土，赋税可增，百姓可富！此乃利在千秋之事，岂能因区区四十八万两便轻言放弃？”
殿内响起细微的骚动。几名云州籍或与陈望交好的官员微微点头。
工部尚书赵文石皱了皱眉，转向陈望：“陈御史所言，工部岂会不知？然治水当先急后缓，量力而行。淮河今年春汛已冲毁堤坝十七处，黄河三门峡段亦有险情。国库之银有限，自当先保百万生灵免于水患，再图一地之利。此乃大局。”
“大局？”陈望冷笑，“赵尚书口中的大局，便是坐视云州六县百姓年年祈雨，看天吃饭？便是任由良田荒芜，赋税不增？云州虽非腹心之地，却也是大宣疆土，云州子民，亦是陛下子民！”
“你——”赵文石面皮涨红。
“够了。”叶承远的声音响起。
殿内霎时安静。叶承远的目光缓缓扫过陈望，又掠过赵文石，最后落在那册章程上。他沉默了片刻，才开口：“陈御史。”
“臣在。”
“你说玉屏山水库关乎六县民生，可有实据？”
陈望精神一振，从袖中取出一本簿册：“臣去岁返乡丁忧，曾走访六县，亲见百姓汲水之艰。此乃沿途所记各村缺水田亩、历年歉收数额、百姓陈情手印，共计一百二十七页，请陛下御览。”
德顺走下御阶，接过簿册呈上。叶承远翻开，一页页看去。字迹有些潦草，但记录详实：某村某户，田几亩，去岁因旱减产几成；某乡老者，跪求官府修水库，愿捐三年积蓄……纸页边缘，果然按着许多红褐色的指印，深深浅浅，像是干涸的血。
叶承远看了约莫一盏茶功夫，合上册子。他抬起头，看向陈望：“你用心了。”
陈望眼眶微红，深深一揖。
但叶承远话锋一转：“然赵尚书所言，亦是实情。淮河、黄河若决口，淹的便是十数州，死者以万计。朕问你：若今年国库只余五十万两可用治水，你是愿意修玉屏山水库，救云州六县；还是愿意加固淮河堤防，保下游七州八十万百姓？”
陈望张了张嘴，喉结滚动，却发不出声。
殿内死寂。这个问题太狠，直指核心——资源有限时，如何取舍？
叶承远没有逼他，转而看向工部、户部两位尚书：“玉屏山项目，复核时可曾考虑替代方案？例如先修小型塘坝，或引水渠系，以解燃眉之急？”
赵文石与周文谦对视一眼。周文谦出列道：“回陛下，工部原案中确有‘分期修建’之议，即先以五万两修核心坝体与主干渠，后续工程视财力逐年追加。然……然云州巡抚上月呈文，称地方士绅百姓盼水库久矣，若只修一半，恐生民怨，不如不修。”
“民怨？”叶承远手指轻轻敲着御案，“是百姓之怨，还是地方官吏、士绅之怨？”
这话问得尖锐。周文谦额头见汗，低声道：“奏文中未细说。但据户部所知，玉屏山周边有良田数千顷，现多为荒地，地价低廉。若水库修成，水路通达，这些荒地价值可翻数倍……当地几家大户，已暗中收购不少。”
殿内嗡地一声。许多官员露出恍然之色——原来如此。