他礼数周到，却将珠子推了回去。柔佛使节怔了怔，只得收下。
琉球使节最是恭谨，只问了些历法、农书交流之事，叶承远便指示鸿胪寺与国子监对接办理。
最后轮到阿史那度。他举杯时，忽然用狄戎语说了句什么，译官顿了顿，翻译道：“归义侯问，太子殿下可还记得北疆鹰嘴崖的野栗？”
殿中安静了一瞬。
叶承远神色不变，举杯回应：“自然记得。若非当年那些野栗、番薯，北疆将士与百姓，要多吃许多苦头。”他顿了顿，改用所有人都能听清的平稳语调，“所以陛下与本宫都深知，治国之道，首在安民。无论中原还是草原，百姓能吃饱穿暖，方有太平可言。归义侯，你说是不是？”
阿史那度低头：“殿下圣明。”
这话答得巧妙。既接了对方隐含机锋的提问，又将话题引向治国根本，还轻轻点出了当年北疆之战的后续——那些救荒作物如今已推广全国。在座使节都是人精，听得出弦外之音：大宣不仅有兵威，更有安民之策，这才是长治久安的根基。
赐宴持续到未时方散。
使节们告退后，叶承远并未立即离开麟德殿。他站在殿门前，看着使节们的车驾在太监引导下依次驶出宫门，忽然问身侧的鸿胪寺少卿：“今日诸使所言所请，都记下了？”
“回殿下，一字不落，已着书记官录档。”
承远转身，“备份一份，稍后送去东宫。另，今日暹罗、占城、柔佛所提之事，发函至相关部寺，着其七日内研议回复，抄送东宫备案。”
“是。”
回到东宫时，已是申时。叶承远换下厚重的礼服，穿着常服来到书房，皇兄叶承渊竟已在里面，正翻看他案头那本《宣启二十三年官员考绩终录》。
“回来了？”叶承渊头也不抬，“听说今日应对得不错。”
叶承远行礼：“臣弟只是依章程办事。”
“依章程，也能办出花样。”叶承渊合上册子，笑道，“暹罗想减税，你推给户部复核；占城要买地，你让他们去告官；柔佛送珠子，你原封退回。话都说在理上，事都按规矩办，偏偏还让各国挑不出错——承远，你如今是深得‘依法行政’的精髓了。”
这话带着调侃，叶承远听出赞许之意，心下微松：“臣弟只是觉得，外交无小事，一字一句都关乎国体。与其随意许诺，不如严守章程，如此既不失大国气度，也不留后患。”
叶承渊点头，像是忽然想起什么，问道：“前几日你主审的漕运案，三司会审的结果，今日已送到朕案头了。刑部、大理寺、都察院那帮人，这次没少扯皮吧？听说审理时各方角力颇烈，有想保人的，有想扩大牵连的，也有想把水搅浑的。但你应对得当，把案子限在漕运弊政本身，证据链做得扎实，最终办得干净利落，主犯皆已伏法，牵连者也依律惩处，没让风波无谓扩大。这案子牵扯甚广，你能在年前审结，没让风波蔓延到年节，很好。”
叶承远正色道：“漕运关乎国脉，此案拖延不得。三司协力，证据确凿，方能速决。审理过程确如皇兄所言，不乏博弈。有人暗中施压，有人想干扰证据，所幸三司主官皆能秉公，最终厘清案情。只是牵出几条背后的小鱼，其网更深，还需时日细查，臣弟已着有司暗中跟进。”
“嗯，水至清则无鱼，但蛀虫不能不除。把握好分寸便是。”叶承渊走到窗前，“今日这些使节，表面恭顺，实则个个都在试探。试探你的性情，试探大宣未来的政策，试探这皇权交接之际，朝局是否稳固。”他转过身，“你今日的表现，便是告诉他们：大宣的天，变不了。就算变了，也只会在既定的轨道上走，只会更清朗，更稳妥。”
叶承远沉默片刻：“臣弟明白。只是……”
“只是什么？”
“今日狄戎使臣阿史那度提起鹰嘴崖，臣弟忽然想起，当年北疆缺粮，将士百姓几乎陷入绝境。而今日麟德殿上一席酒宴，所费便足够北疆一营将士半月粮草。”叶承远声音低沉，“内外有别，礼制不可废，臣弟懂得。但有时想来，这‘万邦来朝’的盛景背后，是多少百姓的赋税徭役在支撑。”
叶承渊看着他，目光深远。
“你能想到这一层，很好。”皇帝缓缓道，“但承远，你要知道，今日这场朝贺，这些贡礼与赏赐的往来，这些虚虚实实的应酬，本身也是一种‘粮草’。它养的是大宣的国威，是四方藩属的敬畏之心，是商路畅通的保障，是边境少流血的安宁。这些东西，折算不成米粮布匹，却实实在在关乎国运。”
他走回案前，拍了拍那本考绩册子：“就像你前几日核定的这些官员，有人埋头实务，有人擅长周旋，有人清廉自守，有人长于交际。朝廷需要能种出番薯的赵文康，也需要能在鸿胪寺把各国使节安排得妥妥帖帖的官员。治国，从来不是非此即彼。”
叶承远深吸一口气：“臣弟受教。”
“不过，”叶承渊语气一转，带上几分惯有的慵懒，“该省的钱还是要省。明年赐宴的菜式，可以减两道。那些过于华而不实的仪仗，能简则简。面子要给，里子也要顾——这话，朕只跟你说说。”
叶承远忍不住笑了：“臣弟记下了。”
窗外暮色渐起，宫灯次第点亮。叶承渊伸了个懒腰：“行了，今日你也累了，早些歇着。明日开始，各部衙门开印，又是一年忙碌。哦对，南掌国的使船午后到了，鸿胪寺报说，他们的贡礼里有几样南洋新稻种，据说耐涝，朕已让他们直接送一份到你的试验田去。”
“谢皇兄。”叶承远眼睛一亮。
“别谢太早，能不能种出来，看你的本事。”叶承渊摆摆手，踱步出了书房。
独留叶承远一人时，他走到案前，翻开鸿胪寺送来的今日会谈记录。墨字工整，记录着各国使节的每一句话、每一个请求。他提起朱笔，在几个关键处画了圈，批注上“交户部议”、“着兵部察”、“转礼部研”。
笔尖沙沙作响。殿外隐约传来远处街市上的爆竹声，那是民间在庆贺新年。而在这深宫之中，一场无声的外交博弈刚刚落幕，另一场关乎内政治理的漫长耕耘，又将随着春日的到来，徐徐展开。
叶承远批完最后一行，搁下笔，揉了揉眉心。他想起皇兄那句“治国从来不是非此即彼”，又想起今日使节们那些试探的眼神。忽然觉得，这把即将接手的江山，远比他曾在田埂上眺望时，所想象的更为复杂，也更为沉重。
窗外的灯火，在夜色中连成一片温暖的光海。