“如果切尔提特比约定时间早到了，就让他不必等了，先进来吧。”兰德从浴室里走出来，边擦头发边对布朗子爵说。现在是早上十点多，兰德刚刚完成一次军体锻炼，然后就进浴室冲凉。今天在他的交配日程表上的幸运儿，正是那位前段时间从异族飞船上奋不顾身救下虫后、最近荣获提拔和数嘉奖的特工、拥有“变色龙”能力的军方上校，切尔提特。
布朗子爵的脸上露出一点为难。“上校……已经到了。”
“哦？”兰德愣了一下，他身上还穿着浴袍。今天早上秘书官告诉过他，切尔提特的交配时间是午后。来交配的雄虫多少都会提前到，有的是出于礼节，有的是希望能碰上好运，虫后能提前把自己唤进去。但总不至于来得那么早……兰德面露迟疑。
“如果您不想现在见他也没有关系，陛下。上校阁下理应配合您的时间。”布朗子爵说，“我会安排他在皇室官员的工作餐厅用餐的。”
兰德不知怎的心念一动。“……不，让他现在进来吧。”出乎布朗子爵预料的，虫后这么回答。大管家看他动作停滞，连忙想接过毛巾继续帮他擦头发，被兰德制止了。“那么请他进来吧，我去穿上睡衣。”兰德说，“待会把午餐直接送进来。”
布朗管家应声去了。兰德脱下浴袍，从更衣室的抽屉里挑了件中间系扣的宽松睡衣。正值盛夏，睡衣都只有透明的一层丝绸，衣摆差不多能遮住屁股，然后他又穿了一条白绸内裤和配套的丝质短裤。
室内的空调开得温度正好。兰德走出更衣室，就看到切尔提特恭敬地垂手站在起居室门边。门已经关上，茶几上放着饮品、水果和点心，显然，布朗管家将人带进来后就出去了。兰德好笑地冲他招手：“傻站着干什么？来给我吹头发吧。”
军虫上校被虫后唤过才敢抬起头，连忙三步并作两步走上前。兰德笑眯眯地握住他的手腕，把他拽到了更衣室的梳妆台前，自己拉开抽屉拿出吹风筒。年轻的特工似乎从未想到能进入到更衣室这样私密的空间，脸色红得话都说不利索了，磕磕绊绊道：“……是，陛下。”
在吹头发的整个过程中，兰德一直透过梳妆台前的镜子观察他。切尔提特一直垂着眼睛，专心致志地服侍着虫后，根本没有任何多余的表情或者肢体动作可供解析。也对，他毕竟是受过专业训练的间谍啊……兰德奈地想。
“好了。”头发吹得七八分干时，兰德主动打断了他。虫后陛下站起来，带着他沉默的客人来到起居室的沙发上。兰德在沙发上坐下，用目光制止切尔提特准备在另一侧沙发坐下的动作，拍拍自己的身边，示意他坐过来贴着自己。然后兰德展臂揽过切尔提特的脖子，帮他撩一撩额角的碎发：“不用那么紧张，小切尔。陪我说说话好吗？”
切尔提特连忙点头。他大概是被兰德亲切的态度感化了一些，也不一直垂着眼睛了，乖巧地抬起头，直直地看着他。兰德不是第一次面对这样的内向孩子了，他笑着把切尔提特往自己怀里搂得更紧，这样的亲密接触让他明显感觉到，对方身上的肌肉正僵硬地绷紧着。兰德说：“和我讲讲你在实验室的事情吧。你替代我的身份待在实验室后，他们对你做了很多实验吗？”
“是的，陛……”
“叫我妈妈。”兰德从容而强硬地打断了他。
切尔提特一下就磕巴了。他停止了几秒，终于改过了口：“……妈妈。那几天他们确实对我做了很多事，后来他们发现分析的数据和之前的不一样，结合其他被俘虏的同胞的基因序列，猜测出我是一代虫，我替代了您的身份。”
兰德点头，轻轻地抚弄他的额发。“之后呢？他们虐待你了吗？”
切尔提特沉默了一会儿，最终点了点头，似乎不太愿意多说。兰德奈地叹了口气，摸了摸他的头。“既然不想讲的话，就和我说说你的同伴吧。他叫梅尔，对吗？”兰德说的是那位死在飞船上的特工小队另一位成员，为兰德提供了大量的知识和记忆，让他在接下来的几天得以在异族的飞船上成功隐藏。兰德知道军部以英雄的礼节为他下葬，一起受礼的还有另外几位同样牺牲的军虫。
切尔提特愣了一下，大约是没想到虫后会提出这样的要求。自进入皇宫后，他第一次露出可以称得上“轻松”的表情。他沉吟了几秒组织语言，开始讲他和梅尔的事情。兰德听得很认真，不时为切尔提特捋一捋耳边的碎发。切尔提特在讲他和梅尔是入伍后才认识的，他们一起训练彼此之间的默契，一起完成过的任务，如何成功潜入敌后的飞行船。他越讲越流畅，肢体和表情也渐渐变得放松。在兰德的视角里，他面前的这位特工先生似乎是真的很高兴，能为他死去的同伴在虫后面前留下一席之地。既然逝者已成定局，那么哪怕是被虫后陛下记住，也算是为他增添一份哀荣。
切尔提特讲完了。兰德的指腹轻轻捻过他发红的眼角，给了他一个拥抱。午餐时间已经到了，兰德按铃，布朗管家将餐车推进起居室。
“放在落地窗边吗，陛下？”
“好啊。”兰德说，牵起切尔提特坐到床边的沙发上。他们没有面对面坐着，而是坐在沙发的同一侧。布朗管家给他们摆好餐具，然后开始布菜。
吃饭时切尔提特一直都没怎么说话。兰德伸手搂他靠近自己，发现他的肌肉很紧绷。他刚刚进入起居室时，就是这个情况，后来讲起他死去的同伴时，表情放松了一些，但现在又恢复了原样。
这个孩子似乎有点紧张得过了头。兰德偏头，想说点什么逗逗他。但他发现，不知道是不是落地窗旁光线更好的原因，他感觉切尔提特的皮肤变得暗了一些。
暗了一些。更接近兰德的肤色了。
兰德皱眉看他，切尔提特慌张地垂下眼睛，似乎想躲避兰德的目光。布朗管家还在专心地分割一只烤鹅，突然听到虫后说：“布朗，你先出去吧。”
称职的管家立刻放下用具，恭敬道：“是。有需要请您按铃。”布朗子爵出去了。
关门声落下后，兰德抓住切尔提特的手臂，放软声音询问：“小家伙，你怎么了？”
年轻的特工显然是不愿意说的。布朗管家退出去的短短几十秒，他就调整好了自己的情绪，脸上甚至露出一点笑容：“我很好，妈妈。我什么事都没有。”
兰德看了他一会儿。许久，虫后说：“来卧室里吧，切尔。”
切尔提特跟着进了虫后的卧室。室内开着凉爽的空调，整个空间里都是虫后特有的那种甜腻腻、暖洋洋的味道，轻易就能勾起隐埋在基因里的记忆——就像数万年前虫族的巢穴一样。虫后常年待在巢穴深处，它所处的巢室里满是甜腻淫香的黏液。切尔提特的脸红得厉害，兰德坐在床边，看他颤抖地解开自己的军服扣子。
“过来吧，陪我说说话。”兰德往里侧挪了挪屁股，拍拍身边的位置。切尔提特脱得只剩里衣，也坐在床上。他想说些什么活跃气氛，但虫后已经快他一步，挑起了他的下巴，目光似乎要将他看穿。
“你的脑电波……很不稳定。”兰德直视着他的孩子，平静地述说事实。“你为什么一直在调整自己的肤色？还有，不要用紧张来搪塞我。你的身体紧绷得不正常，切尔提特。”
话音落下，兰德捕捉到年轻特工眼里一闪而过的慌张。切尔提特还是不说话，兰德的眉头皱得愈发紧了，他直视着对方的眼睛，心里突然有一个糟糕的猜测。他用力握住切尔提特的手臂，冷声道：“创伤应激障碍，对不对？”
切尔提特控制不住的惊慌印证了兰德的猜想。特工都是控制表情的好手，但面前这位年轻雄虫的面具已经完全维持不住了。虫后陛下脸色阴沉，声音已隐隐含了雷霆之怒：“军部没有定期为你们提供心理辅导吗？是瑞登，、还是阿斯拉克玩忽职守……”
“不、不是的，陛下！”眼看虫后就要问责他的上司和上司的上司，切尔提特连忙打断，他看上去简直吓坏了。“我一直都有在接受心理辅导……”
兰德冷冷地看了他几秒，见他表情不似作假，放缓语气：“你看上去糟糕透了，我的小切尔。”兰德自己曾经就是军虫，他亲眼见过自前线而归的战友患上创伤应激的样子。“失去同伴让你很痛苦，对吗？”