“晚上好，格伦维尔大臣阁下。”
皇家护卫队的叶茨队长接过邀请函，确认邀请名单和对方身份后，将人让了进去。格伦维尔点头感谢，从托盘上随意拿走一间客房的钥匙，根据钥匙上的房号，走进空房间里脱下西装，换上自己带的睡衣。
这是一个皇宫内举行的小型聚会，每一份邀请函后都有虫后的个人印章。主题为睡衣派对，邀请函上要求自带睡衣，时间为晚餐后，也就是聚会上不会提供正餐。现在是晚上八点三十分，正好是聚会开始的时间——但格伦维尔现在还在换衣服。换言之，他已经迟到了。
不过没有关系。作为一个非正式的聚会，迟几分钟也大碍。更何况，虫后陛下身边大概围满了人，他大可不必提前去凑这个热闹。格伦维尔换好衣服，穿上门边提供给客人的拖鞋，门口已经有宫廷男仆在恭候引路。
这里是皇宫东二楼，一整条长廊的左右房间都是客房。高官和将军们各有各的手腕路数，即使邀请函上并没有参加人数和名单，但是格伦维尔早就打听得一清二楚。今天一共来了二十个人，所以是每个人都分到了一间客房……格伦维尔一边走，一边想到刚刚工作人员把装有钥匙的托盘递给他时，上面还剩两把钥匙。格伦维尔拿走了一把，还剩最后一把。
那就是还有一个人没到。
他居然来得比我还晚。格伦维尔想。他精打细算的大脑一刻也停不下来。他举起手看看表，八点三十二，不由得加快了脚步跟紧男仆，他不想迟到太多。
迎面走来一个人，穿着深色大衣，脖子上挂着围巾，手里提着公文包，戴着学究气的金丝眼镜，显然是刚刚到达，正准备去房间更衣。格伦维尔看清了他的脸，不得不出声打招呼：“……晚上好，瓦格纳。”
“晚上好，格伦维尔。”教育大臣平淡地说，金丝眼镜后的目光只在他身上停留了一瞬。两位内阁大臣显然都没什么寒暄的心思，步履不停地擦肩而过。格伦维尔绕过走廊尽头的拐角，跟着引领的男仆去了主楼三层的会厅。两位守在门口的男仆一起打开门，暖黄的光透出来，财务大臣走了进去。
这是一个小会客厅，里面现在非常热闹。房间里四散布置着沙发和软枕，还有可供席地而坐的柔软地毯，小矮几上放着一些简单的游戏，长桌上摆放着可供取用的点心和饮品，但是没有酒。雄虫们三三两两地或站或坐，和睦地聊着天，每个人都穿着睡衣。这次聚会受邀的基本都是军政要员，格伦维尔知道虫后还另外安排了科技和经济界的晚会，不过时间排在这场之后。房间中央，虫族最有名望的钢琴家之一，克里斯蒂安，正弹奏着轻缓而柔美的旋律，为睡衣派对更添一层旖旎气息。
格伦维尔一眼就看到坐在长沙发中央的母亲。虫后陛下身边围满了人：左边是弗朗茨首相，正端着一杯气泡水甜甜地说着什么，整个人软得几乎要趴到虫后的肩膀上了；右边是军方的当红炸子鸡切尔提特，那位因为救下虫后而立了大功、即将受到最高荣誉嘉奖的间谍，虫后的手正亲切地揽着他的肩膀；切尔提特的再右边是特种司令部的阿斯拉克上将，他是间谍和特种情报处的顶头上司，大概是和虫后之间隔着一个人的原因，他不得不偏着头说话；还有一个人站在沙发后，和弗朗茨讲话时一唱一和，尽职地当个捧哏的同时，还能让虫后时不时抬头对着他笑，正是内阁办公厅的秘书长威尔什，整个公务员系统的顶头老大。在虫后陛下面前左侧方，还放着一个红垫金底的凳子。
这大概就是每个人轮流和虫后聊天的座位了。格伦维尔想，他对自己很有自知之明——虫后身边的风水宝地还轮不到他这位财政大臣坐。看来我晚来是正确的选择，至少免了排队。他想。
虫后陛下看到了他，笑眯眯地招手，“格伦维尔，快过来。”他连忙走过去，捧起虫后的手轻轻一吻。“晚上好，陛下。看到您安然恙地回来，我难以表达有多么的愉快和欣慰。”财政大臣行礼完毕，虫后指指椅子，他立刻恭谨地坐下。
兰德已经被救援回来半个多月了。经过深思熟虑后，兰德让皇室公务厅发出了二十张睡衣派对的请帖，邀请整个虫族社会最有权势的工虫和军虫，在一个明朗的夜晚来到皇宫小聚。所有受邀者都是曾经得到过虫后交配权的在职高官——除了刚被排上日程的切尔提特，并且他们每一个人都可以得到和虫后当面交谈和问安的机会，例如现在。
“我刚刚还在听弗朗茨说，你们内阁在今年的财政拨款上对军方做了很大的让步。”兰德微笑着说，“尤其是在前线和国防上。”
“是的，陛下。我们谁都不想前段时间的事情重演。”格伦维尔回答。皇宫大管家布朗子爵为他端来饮品，他从托盘里挑了一杯桃子气泡水。“我们都吓坏了，陛下。增加军方财政拨款的提案从来没通过得那么快。”
兰德点头，他自然是绝不会去置评任何政策的。想了想，他继续问：“既然增加预算，会增加外驻军部的财务稽核官吗？”
“这个提案在讨论中，陛下。”格伦维尔回答。弗朗茨“咯咯”地笑起来，插嘴道：“妈妈，您别问了——增加财务稽核官又是额外一笔钱，格伦维尔都快心疼死了！”
“光是用兼职还是全职稽核，议会都快吵翻天了。”内阁秘书长威尔什补充道。他穿着像纸面一样光滑的丝质浅色睡衣，如果有谁去翻他的公文包就知道，他今天可是真的带了一把便携蒸烫机来的，在客房里把自己的睡衣整整齐齐地熨了三遍才穿出来——毕竟睡衣不像西服，携带时不能悬挂着，叠起来就不可避免地会产生褶皱。光在家熨几遍有什么用？当然是随穿随熨才是最有效的。至于为什么要躲起来做这件事、甚至绝不能让皇家侍从来为他服务，自然是有掩人耳目、避免模仿、独树一帜等种种考量了。
“您知道，出差时间和出差补贴是成正比的，甚至兼职岗位和全职岗位的补贴也不尽相同。”威尔什说，一本正经地挑着眉毛，“介于现有的稽核官总觉得他们的工作内容已经满了，我觉得我们可以设置一个新的岗位，就叫“稽核稽核官”，专门计算稽核官的工作负荷……”
兰德被逗得直笑。阿斯拉克上将的声音适时地插入：“我倒是不介意你们派稽核员来。说真的，能不能不要派血气方刚的小伙子？上次的审核员没来几天就和我们这儿的小军官搞上了……特种司令部的基地距离最近的“巢室”也有两个星球！最后搞得我不得不给他俩批假，好让他俩能去巢室交蛋。”他有一张和军衔格格不入的娃娃脸，乍一抬眸间，瞳仁里似有琉璃般的七彩虹色，浮光掠影地一闪而过，再细看时，仍是一对再普通不过的黑眸；再加上因为基因变异而天生的银白短发，他看上去就像个十五六岁的英俊小少年，此刻在宴会水晶灯的照耀下，容颜如天使般焕发着光芒——即使他的实际年龄在现役所有将军中都处于偏上水平。上将顿了一下，奈地摊开手：“然后你猜怎么着？他俩交完蛋在当地星球溜达了几小时，发信息告诉我又怀了，我只能给他们再加两天假……
“这不挺好的嘛。”威尔什秘书长满不在乎地耸肩，“把我们年轻的公务员外派到军部，吃吃玩玩搞搞联谊，你们的军官难道交配完就不能打仗了吗？而且刚好增加生育率，我先替瓦格纳感谢你……哦他来了。”
格伦维尔扭头，就看到穿着睡衣的瓦格纳教育大臣推门就来。布朗子爵走到沙发后，弯腰在虫后耳边轻声道：“人齐了，陛下。”
兰德点头。他瞄了一眼墙上的挂钟，对走近的教育大臣笑道：“你来迟了，瓦格纳。是工作太忙碌了吗？”
“挑选睡衣多花了一些时间，陛下。”瓦格纳从容不迫地说。布朗子爵立刻又搬来一张凳子，瓦格纳也坐下了。弗朗茨立刻没骨头似地贴着兰德，“吃吃”笑着挪愉道：“我亲爱的大家长，我从来不知道你是在意穿搭的人。你总共有几条睡衣啊？”
“两条。”瓦格纳说。所有人都一愣，然后兰德被这个冷笑话逗笑了。
“还是那么谨慎啊，瓦格纳。”兰德说。“巢室里还好吗？”
“一切正常，陛下。您在异族星舰上诞育的幼崽们都很健康。”教育大臣推了推眼镜，还是那副不苟言笑的状态，“体检显示他们在青春期有很大可能会经历二次变异。大概是因为在母星以外的环境下被诞育、并且是由您亲自孵化的缘故，变异概率有所增加。”
“身体健康就是最好的消息。”兰德说。格伦维尔一言不发地坐在自己的座位上，听虫后和教育大臣的闲谈。他不太想和瓦格纳发起群聊，尤其是有虫后陛下在场的情况下。他的目光略过虫后搂着的切尔提特，他虽然坐在紧贴着坐在虫后身边，刚才却一直很安静，几乎什么都没说……如果格伦维尔的消息来源没的话，这位军虫间谍虽然立了大功、被越级升职为上校，但接下来依然会在一线工作。那么幼虫教育就和他没有什么关系。格伦维尔又把目光转向阿斯拉克，事实证明这位军虫上将也不怎么想和瓦格纳讲话，他招手让宫廷侍从给他递了一碟小点心，正用银叉喂鸟似地小口吃着。
虫族没有家庭的概念。虫子们交配完后，会从后穴产下虫卵。他们把新生的蛋交到位于城市中央的“巢室”，然后一走了之，再也不会过问。在那里，隶属于教育厅的护理员和教师们，会照顾着卵蛋直至孵化、破壳，接受初等教育，一直到他们进入青春期，分化成军虫或者工虫后，才正式离开巢室，进入到工虫或者军虫的高等教育学府。
从一枚蛋到青春期分化之间的全部成长过程，就是教育厅的责任范围。
这绝对是一份压力和强度都非常大的工作。众所周知，军部成天嚷嚷“我们下一代都被教成了拿不起枪的娘娘腔”，议会则隔三岔五就要抱怨“今年分化成军虫的幼虫比例又比去年高了零点零零零零零一个点，我们马上就要没有虫投入社会生产了”，而夹在中间的教育厅可谓是当仁不让的出气包。但瓦格纳大臣自上任后，却能把这些关系都处理得妥妥当当，连每月的御前例会上，对教育厅开炮的人都快绝迹了——不得不说这真是个奇迹。兰德一直好奇瓦格纳是怎么做到的，不过他问的几位雄虫似乎都不太愿意说，他也就没有深问了。
瓦格纳的气质很容易让人联想到出神入定的修道士，他不管是说话、做事、甚至交配的时候，都泰然稳重、不慌不忙，就好像如果哪天，陨石即将撞地、窗外同时在刮风下雪地震海啸、收件箱里被未处理的工作堆得瘫痪、域外生物马上就要打进巢穴、咖啡机里只能流出水泥，同时五千只蚊子在耳边嗡嗡嗡地叫着，他都能心如止水地打开备忘录一条条记下，然后按照轻重缓急处理以上的所有事情。用他自己对兰德说过的话来解释就是：“如果您年轻时成年累月地对着不讲道理吱哇乱叫的幼崽，升职后又开始面对更加不讲道理吱哇乱叫的——”他的目光对着军部和议会的方向各斜了斜，心平气和地说，“您也会跟我一样的，陛下。”
兰德又问了瓦格纳几个问题。教育大臣确实是个和虫后很有共同话题的职业，兰德听着他讲第三星系的幼虫们在上筑巢的手工课时，挖了很多雪、结果第二天全化了的故事，脸上浮出温柔的微笑。
格伦维尔插进来说了几句话，然后借口要去吃点心，就离开了虫后面前的位置。布朗管家立刻上前，把椅子搬走了。兰德继续和瓦格纳又聊了一会儿，直到弗朗茨的话插进来：“妈妈，妈妈。快九点了。我觉得我们该换话题了——”他懒洋洋地拖长了声音，“例如说，威尔什要给您道晚安了。”
这是一个老笑话了，兰德也听过。有一次，在威尔什的休假期间，一位在任大臣要紧急联系当时还是内阁办事处副主管的威尔什，结果打了三次，威尔什才接上电话，因为他“正沉眠于梦乡之中”。但事后一家小报发现，按照度假城市的当地时间，大臣打电话时不过晚上九点。所以三次电话未接是在干什么呢？联络盟友？销毁文件？等待某些新闻播出？兰德第一次听布朗管家讲这个笑话的时候没有听懂，后来他问了当时也是大臣的弗朗茨。弗朗茨什么也没回答，但兰德从他狡谐的歪头微笑中，窥见了这个事件的一个边角。至此，这个笑话在议会正式出圈，大家都知道老奸巨猾、手眼通天的威尔什秘书长，“每天晚上九点钟就要睡觉”。
“唉……？我说我怎么有些困了。”弗朗茨既然把话题从教育大臣身上拽走了，那威尔什没有不接的道理。他看上去可没有一点困的样子，郑重其事地道：“真是的，陛下。您的邀请函如果早一点发给我就好了……我肯定天天拉着弗朗茨晚上加班锻炼晚睡！”
兰德笑个不停。不过弗朗茨确实提醒得非常巧妙，他差点都忘记了时间，九点钟他会对所有的来宾发表一小段讲话，不是什么重要内容，但总归是晚会的必要程序。兰德感觉到有什么人在触碰他的指尖，他转头，看到原本他一直牵着的切尔提特正悄悄用自己的手比着他的手指玩。
“你在玩什么，小家伙？”兰德问。
切尔提特连忙抬起头，似乎被惊到了。他有些不好意思地说：“我在调整我的肤色，变得和您一样。”
兰德好笑地也低头看。切尔提特把自己的手覆盖在兰德的手掌上，皮肤紧贴在一起时能看出，他的肤色比兰德的肤色还要浅一点。兰德眼睁睁地看着切尔提特的皮肤的颜色变深了一些，几乎和自己的手一模一样了。