一天，王国维收到一封落款“丹徒叶玉森”的来信，信中说他这些年编撰了《殷契钩沉、《说契、《研契枝谈等关于甲骨方面的书册。来信是有几个疑难问题请教，根据信中所谈，王国感到这个叶玉森对甲骨文研究颇有功底，他不仅是在考释契文，而且已经是在搜求材料，考证经史了。恰在此时，国立东南大学教授柳诒徵应吴宓之邀来到清华任教，他在与王国维谈论甲骨学问时也提到叶玉森，王国维便向他详细寻问叶的情况。柳诒徵见问，顿时打开了话匣，滔滔讲述起来。
叶玉森祖上本满族正红旗人氏，其先祖随顺治入关，始封镇国公。乾隆帝巡江南时，其曾祖叶秉高袭“建威将军”，驻守镇江。因不肯行贿得罪太监，被“出旗为民”。1880年，叶玉森在镇江九如巷出生时，其父叶溱（字丹崖）靠经营一爿小商店为生，家里虽不富裕，但诗书传家，叶玉森幼时受到良好的教育。16岁时（1896年），他与柳诒徵(字翼谋)、赵声(字伯先)、吴庠(又名清庠)同科考取秀才。不到20岁即以“叶中泠”为笔名，开始在报刊发表文章。清末新政，废除科举考试，实行学堂选官，1909年己酉科，他学堂肄业，被录为“优贡”。本可于地方为官，但他选择了赴日留学，在日本著名的早稻田大学学习法律。
一次，在靖国神社，他看到甲午战争、庚子八国联军侵华掠取的战利品，愤而写下一阕《玉山枕词:
“骤雨新霁，海天色、和秋洗。屐声替瀑，竿丝响电，楼上斜阳婀娜，愁倚。枫初樱花眼中山，画不出、笑红啼翠。忆江乡、云树南郊，旧吟边、问秋声谁继？招魂神社凌霄起，扃哀史，笼悲气。锈枪插绿，残旗卷白，酸泪都珠，韵语难绮。越官薪胆未应忘，忍坐待、剑花雕废。且归来、诉与瑶琴，把愁肠、共哀弦重理。”
1911年，学成归国，他先后任苏州高等法院推事兼检察庭长、安徽和县厘金局局长等职，1923年，任当涂县知事。由于政局动荡，官府除了摊派赋税外基本所事事，他不愿同流合污，加之生就文人秉性，心思不觉便回到书屋之中。
他生于丹徒，当年刘鹗出版《铁云藏龟，叶玉森就深为震动，他敬仰刘鹗，曾写下：“惟地不爱宝，殷墟掘遗契。吾乡刘铁云，藏龟始表揭。”后设法购得一册《铁云藏龟，开始摹写甲骨文字，积累了一些甲骨知识和书写技能。后来刘鹗被发配新疆丧命，他心中甚是愤怒，便与同窗好友柳诒徵、吴清庠一起在乡间传扬刘鹗生平事迹，为他鸣抱不平，同时引导乡里诸青年学习甲骨文知识。时有其邻人陈邦福、陈邦直、陈邦怀三兄弟及同乡鲍鼎等人一起跟他们学习。前几年在苏州等地任职，他还对时局报一丝幻想，时时忙于公务，为排遣心中未能如刘鹗一般著书立说的失落之感慨，他写了一首七言诗，来表达自己喜爱金石甲骨却不能投身研究的婉惜之情，诗曰：
“劫来姑孰曳墨绶，案头山积丛簿书。
金石之乐不可得，时于枕角思虫鱼。”
此时，他已对时局不抱任何幻想，便重又翻出《铁云藏龟，细读细考，由于他具有扎实的文字功底，之前也曾研读过《铁云藏龟，所以很快便大见成效，当年他编成《殷契钩沉一书。
书中他不仅考释了众多疑难文字，如“狐”、“羁”等。而且他发现了殷人造字的一些特殊方法—“反书造字”(就是文字可以左右对翻来写)和“倒书造字”(就是文字可以上下对翻来写)。而且，他所写的甲骨文，以毛笔作刀笔，线条极精致细腻，颇得卜辞文字遗韵。此时，他的同学柳诒徵已是南京高等师范学校国文、历史教授，治学很是严谨，细读他的《殷契钩沉后，甚为赞许，欣然为他写了序言，称赞道：“吾友荭渔（叶玉森字荭渔），夙耽苍雅，宦游多暇，迥究益深。”他用“经生家法，故能契学宗师”。称赞叶玉森和罗振玉、王国维一样堪称“契学宗师”。
1924年，叶玉森又在《学衡第31期上发表《说契和《研契枝谭。
《说契主要是系联异体字，说解文字形体演变脉络，如分析日、启、昃、翌等，他对文字的字际关系，形体演变的规律已有理性的认识。《研契枝谭是叶玉森对甲骨文的研究进入到考字探史的研究层次，他对甲骨文按照内容进行分类，从方国、农业、渔猎、古刑、官制、征伐、循行、马政、田狩、用牲之数、年和受年、舞雩和姣奴、告执（献俘礼）、发型、风疾等28个方面考察甲骨文所记载的殷商制度。
他在早稻田大学是学法律的，有深厚的法律基础。在考释甲骨文字、考察殷商制度时，着重注意了殷商一些刑名、刑之执行、刑法分则的记录，考释了中国“信而可征”最古老的有关法律的记载，在《揅契枝谭中首创“古刑”一词。王国维开创了以甲骨文考史的先河，轰动学界，叶玉森以甲骨文考究法律的方法，也可谓研究中国法律的起源的开山之作。
叶玉森考释甲骨文字特别细心，他发现卜辞中每有颠倒乱之文，亦都有自加校定者，开创甲骨校雠之先声。
1927年，国立江苏大学改为国立中央大学，柳诒徵又归乡任教。
一日，柳诒徵邀叶玉森到《学衡编辑部晤面。让叶玉森感到惊讶的是，他赶到编辑部时，柳诒徵和原主编吴宓早已在里边等候——吴宓去年赴任北京清华大学研究院主任。他不由上前抓住吴宓双手，高兴地说道：“原来是老主编驾到，难怪柳兄这么着急叫我过来！”
吴宓道：“我是公干得以重回故地，柳兄邀你另有要事相商。”
柳诒徵告诉他：“请你过来，确有三事：一是吴大主任归来故地，咱们聚聚；二是咱们小老乡陈邦怀近又作一新著《殷墟书契考释小笺，请诸位同道中人前来鉴赏......”
未等柳诒徵说完，叶玉森便道：“邦怀又有新书出版，太好了，他之前（1919年）出版的《殷契拾遗就很好，我曾多有借鉴。新书在哪儿？快给我看看。”
吴宓站起说道：“你先别急，书正在装订。这第三件事还没说呢。”
叶玉森说道：“好，你说。”
吴宓说道：“你们丹徒县城虽是弹丸之地，却人杰地灵，仅甲骨文研究就堪称一方重镇，自刘铁云刊出《铁云藏龟，这里研究甲骨者便英才迭出。你老兄与诒徵兄自不必说，仅邦福、邦直、邦怀这陈氏三兄弟就个个成就卓著。”他扳着指头拉着说；“邦福撰《殷墟薶契考和《殷契辨疑，邦直撰《殷契剩义，邦怀除《殷契拾遗外，这不又要出版《殷墟书契考释小笺。”
柳诒徵插话道：“还有我表弟鲍鼎，除在甲骨文字研究上颇有建树外，四年前仅23岁时就为王国维大师的《国朝金文著录表作《〈国朝金文著录表〉?遗。还有已经去世的赵曾望(1847-1913)，学问渊博，精于"小学"，尤擅甲骨书法。”
吴宓继续说道：“为了光大丹徒甲骨研究之风尚，荟萃其成果，柳兄有意成立一‘铁云学社’。”
叶玉森说道：“我也早有此意，曾与邦福小弟也商议此事，未及敬报。既二位兄台已有商议，就该拟个章程，召集众位志趣相投者，开启学社。”
柳诒徵说道：“已邀了邦福三兄弟等人，这会儿他们也该来了。”
说话间，陈邦福兄弟三人与鲍鼎一起进来，众人寒喧坐定，吴宓重又将成立“铁云学社”之议叙述一遍，陈邦福等人也非常赞同。众人商议一番，商定了一些具体事宜，又推举叶玉森撰写学社章程。
数日后，柳诒徵、叶玉森、吴清庠、陈邦福、陈邦直、陈邦怀、鲍鼎、茅以升八位丹徒名士和吴宓、范希曾十人一起沿江顺流而下至丹徒登临北固山。范希曾是柳诒徵的学生，又是淮安籍人士，算是刘鹗寄居地老乡，且也非常喜欢甲骨文研究，柳诒徵便让他同往。
北固山横枕大江，石壁嵯峨，山势险固，当年刘备来东吴招亲，孙权宴罢陪刘备观赏江景，刘备见北固山雄峙江滨，大江东去，一望际，气势雄伟，不禁赞道：“北固山真乃天下第一江山！”南北朝时，梁武帝登北固山时，见北固山景色极为壮观，兴致勃勃地挥毫写下“天下第一江山”六个大字。刘鹗年轻时常游览北固山，每至此，常感叹古人豪迈气慨，后来即用“天下第一江山渔樵”做自己的室名。
柳诒徵、吴宓等十一人穿过几处名胜，登临“天下第一江山”石刻处，大伙席地而坐，一边歇息一边猜想当年刘鹗过铁瓮城、观铁塔时的心境，众人纷纷议论他取字“铁云”该是受此影响。歇息片刻，柳诒徵道：“刘铁云丹徒奇人，需多论，仅就《铁云藏龟一书，足可谓甲骨学开山之作。我等多丹徒后生，抑或铁云故交、同乡，既敬仰其人，又钟爱其学，今至此一为祭奠铁云，更为光大其学。”
吴宓说道：“成立‘铁云学社’，贵在学术，日后诸位凡有学术文章，《学衡可以发表，若要推而广之，我意在清华另办一刊，诸位若有文章，吴宓定当效力。”
接着叶玉森宣读了学社章程，主诣亦鼓励丹徒众生继刘鹗之志，著书立说，以告慰先贤。随后众人将自己所著金石、甲骨文章列于石案之上，洒酒祭拜。
拜毕，叶玉森随口吟了一首刘鹗七言诗：
分司事日徘徊，移得新松手自栽。直干行看龙天矫，清阴留待鹤归来。冰霜此日存高节，廊庙他年获大材。寄语樵夫休剪伐，要看百尺接天台。