光绪二十五年(1899)秋天，王懿荣得了疟疾，用了许多药都不见好转。
一日，司业刘仁礼前来探病时，说道：“我家邻居唐老伯今春也患了疟疾，延请宣武门鹤年堂的先生诊脉，疗效很好，早已大安。是否请那先生来给大人诊一下脉？”
“好”王懿荣道：“你明日就去请那先生来。这怪病，一会儿热，一会儿冷，着实让人难忍。”
第二天，刘仁礼带一位老先生来给王懿荣诊了脉，先生说：“碍，吃几日药便可。”
开了方子，家人便跟先生去取了药回来。
王懿荣略通医道，他接过药方，看见上面有一味药叫“龙骨”，心中不禁有些好奇，暗想：龙骨，难道真有天龙之骨？
他让仆人王樵山把药包拿到床前打开，拨开药物，一一察看。当看到一些灰白色像骨头碎渣样的药物时，他心想：这大概就是龙骨吧。便伸手捏了一些仔细看了起来，这些齑粉看不出什么，他放了回去，又捏起傍边一块指甲盖大小的骨头，仔细端详起来。
突然，他一怔。然后起身下床，拿起自己那柄放大镜，走到窗边对着那一小块碎骨，端详起来。那碎骨细细看时像是一小块龟甲的残片，上边却划着一些刻痕，这与商周时期的一些青铜器上的刻痕很有点相似。王懿荣立刻想到，目前知道的最早文字是西周晚期周宣王太史籀发明的籀文，许慎《说文解字序说：“宣王太史籀著大篆十五篇”，而《尚书记载：“惟殷先人，有典有册。”说明在西周的籀文之前还有文字。长久以来，学界就一直有个迷案——殷人既有典册，为什么踪迹全？
看着这龟甲上的刻符，联想到在商和西周早期的一些铜器上偶尔见到的一些符号，王懿荣敏锐的地意识到，这也许就是殷人的文字。
看着王懿荣激动的样子，仆人紧张了起来，赶紧问道：“老爷，怎么了？”
王懿荣说：“你拿些银子，赶紧到刚才取药的铺子，多买些龙骨来。”
老仆人买来“龙骨”，王懿荣找来找去，只找到两小块指甲盖大小的碎片，其他的都是粉末。而这小块上边也没有任何划痕，他一下又泄气了，难道是在不可知的掩埋翻动的过程中，机缘巧合而怎么怎么划出的痕迹？
不！
他很快又否定了自己想法，看着那片龟甲上痕迹，怎么看都像是什么人有意而为。他越发清楚地意识到：这就是殷商时期文字——他需要找到更多的证据。
第2天，他像是忘记了自己是在病中，让仆人带着来到了鹤年堂。拿出一锭银子，让掌柜多进些龙骨，最好要一些大块的龙骨。最后他向掌柜打听进货的渠道，那掌柜说是从药材经销商手里购得的。
回到家中，他想到了一个叫范维卿的古董商人，此人是山东潍县的，多年游走全国各地收集古董，转手营利。经常在京城一带活动，也经常给他送一些古董。
王懿荣让仆人到琉璃厂附近范维卿经常落脚的客栈找他，范正好在京。听说老主顾叫，范维卿急忙跑来见王懿荣。
王懿荣问他：“你可知道什么地方有出土的可以制龙骨的古老龟甲？”
“以前没有注意过这方面的事”范维卿说：“找那东西干啥？没听说烂龟甲有什么价值。”
王懿荣：“我现在也不敢十分肯定它有多大价值，但我需要好好考证它。我在药材里发现它上边有刻符，说不定有大价值，你想法给我收集一些大块的出土龟甲，最好要通过那些药材商行，从一味叫龙骨的药材里去找。而且最好能弄清它的出自何处。”最后，他又专门嘱咐道：“此事不可伸张，要悄悄去做。”
范维卿机敏，很快就跑遍了北京的药材商行，他购买了许多龙骨，从中挑出12片较大的，送到王懿荣府上。
王懿荣拿到那些龟甲后，立马每片给他一两银子，并又给他六百两银子，让他到外地去收购，并要尽量搞清它们的出处。
范维卿走后，王懿荣不顾病体，天天对着那十二片龟甲揣摩。其中八片上都有许多刻痕。他越来越坚信这些刻痕中就隐藏着三千多年前秘密。他暗自想：解开它们，就可以和殷人对话了。
一连数天，王懿荣对着这些刻痕出神，那样子让家人心痛，可谁都明白----这法劝阻。
一天午后，对着龟甲发呆的王懿荣突然连叫三声：“雨、雨、雨！”他眼前，仿佛有几个雨点在龟甲上跳动。
夫人赶紧过来，问道：“老爷，怎么了？”
王懿荣双手有点颤抖，指着龟甲上的一个刻符说：“你看，这是个‘雨’字，你看，它多像‘雨’呀。”
夫人高兴的眼泪顺着双颊流了下来，急忙去端来一小碗莲子羹，说：“老爷，喝口吧。”
王懿荣接过小碗，一口气喝了个净光。
之后几天，他一连识出了“日、月、水、火、山、田”等几个字。
王懿荣想到《史记.龟策列传中曾言：“王者决定诸疑，参以卜筮，断以蓍龟”，“夫摓策定数，灼龟观兆，变化穷，是以择贤而用占焉，”他又仔细查阅《周礼·春官、《尚书等典籍，他思忖：这应该是古人烧灼龟甲占卜，而刻在龟甲之上的占卜结果。
迷雾就要拨开，他越发盼着范维维卿早日返回，带来更多的“龙骨”。
范维卿不愧是商人，他很快顺着药材商的踪迹，找到了彰德府神农药行的掌柜董少坤。他在董少坤的库房内，对着一盆龙骨，像是细看药材的成色一样，不住地翻看，特别对几块较大的骨头和龟甲，小心翼翼地反复细看。