光绪六年（1880年）孟夏。
北京东皇城根大街人来人往。
王懿荣沿着街边匆匆向南走去。望着远处公园已布满枝头的杏花，嗅着微风飘来的阵阵馨香，他不禁心中暗喜，默默念着：但愿苍天如人愿，杏榜题名……
刚想到这儿，他心头又掠过一片乌云。这样的情景他经历得太多了，每一次美好的希望都化作泡影，在他的眼前破碎。
一大早，这一种希望与不安就一直在他的心头交织翻腾。
今天，是庚辰科会试的发榜日，他这是要赶往礼部，看今天的会试发榜。一路上脚下匆匆，心中忐忑。十七年的科考路，一幕幕在他的眼前翻滚。
他出身官宦之家，祖父王兆琛官至山西巡抚，后遭人弹劾，家道中落。父亲王祖源原在兵部供职，现调任四川成绵龙茂道台。虽家境起伏，但书香世家，王懿荣从小就受到良好教育，加之聪灵敏慧，族长亲朋都希望他能折桂蟾宫，求取功名。五岁入塾，很快就在“有棣堂”、“遗书楼”大放异彩，束发之年已熟读经史子集。他父亲王祖源精通经史，工于书法，尤长于文字音韵，公务之余致力于著书立说。他稍长就深深被父亲的《正俗备用字解、《重韵辨义等吸引，爱上文字训诂。后在祖姑王照圆及其丈夫清代著名学者郝懿行的影响下，又深深爱上了金石、考古。学业之余，常游于烟台、文登、威海、泰安诸地，寻访古迹碑文。
十五岁，他从原籍山东福山随父母到京，居父亲供职的兵部任所。父亲本意是让他入京苦读，专注科考，可是他越发深深喜欢上了金石、考古，反而觉得科考虚妄用，唯求功名。在京读书期间，他也常常外出寻访名胜古迹，搜寻碑文拓片、钱币古物。二十四岁那年，他回原籍省亲，又重游烟台、文登、威海、泰安等地，收集了大量金石与碑文拓片，辑成《登州古物拓本，后又辑成《福山金石志。
此后他越发痴迷于金石古物研究，更加冷漠科考之事。他常常游访冀、鲁、豫、晋、陕诸省。收集了大量的书画、拓本、钱币等古物。也常常和一些文人雅士在一起品评书画，研讨金石，后来逐渐与著名收藏家、金石学者潘祖荫（时任工部尚书，通经史，精楷法）、吴大澄（太仆寺卿，金石学家，著名学者）熟识，并深受赞赏而成为好友。著名的两代帝师、文坛领袖翁同龢（位极人臣，擅长诗文和书画）也对王懿荣赞赏有加。
王懿荣的婚姻是他三岁那年，由他的祖母作主，与蓬莱大户黄熙庭家次女订下的娃娃亲。当王懿荣在京城游历时，黄熙庭正在直隶任丘县知县任上。因捐办天津海防有功，户部议奖，可推举一名亲属晚生为户部额外(候补)主事，岳父黄熙庭就推举王懿荣进入了户部。
赶往户部，固然风光，可他当时薪俸微薄，游历名胜，收藏文物都需要很多资金。为生活所迫，王懿荣也没敢完全放弃科考，可是用心不专，连考不第。而近年他家又连遭不幸，弟弟王懿霖同治四年早亡，年仅17岁。他崇敬的祖姑王太夫人和他的长女也于次年相继离世。兼之过去祖父被贬，父亲外放，他更是感到生活的重负与家庭的压力。这些年他收藏文物，常常靠夫人典当、变卖首饰筹资。去年，他三十四岁，已过而立，决心暂时收敛嗜好，发愤苦读。大学士徐桐也劝他：“先考取功名，有了立身之本，再著书立说。”
果然，天资聪慧，一年苦读，光绪五年，三十五岁的王懿荣终于在他参加的第八次乡试中得中举人，获得了参加礼部会试的资格。
又一年苦读，今年春闱，他参加丙辰科会试，九天的连考，他踌躇满志，又忐忑不安。今天就是发榜之日，他怀着同样不安的心情，前往礼部衙门看榜。
老远就看到礼部门前人头攒动，他停下脚步，不敢向前走去。顿了半晌，才跺了跺脚，狠力向前走去。
谢天谢地，他看见榜文上赫然写着：“王懿荣……”，心头一热，泪水顿时模糊了他的视线。多少年被人耻笑“名落孙山”的难言羞惭，今天总算洗雪一空。他定了定神，转身走出人群。
突然，一人从背后一把拉住他，高声叫道：“恭喜高中”。
转身一看，竟是工部尚书、金石大家他的忘年好友潘祖荫，连忙拱手道：“惭愧，惭愧，三十有五，还如此呕哑读书，实在惭愧。”
潘祖荫道：“弟为金石误，定有金石故。今喜跃龙门，日后定可大展宏图，金石也因而生辉。”
王懿荣道：“近得一古币，正欲送大人指教……”
潘祖荫拦住话头道：“此事不急，你先回家歇息一番，然后再博‘庶吉士’，我去给翁同龢老大人报喜，他也挂心于你，昨儿茶叙，他还提到你科考之事。”
王懿荣乡试万般不顺，而会试却异常顺利，会试复试时在保和殿进行，“四书文”的题目是《伊尹以割烹要汤，这内容王懿荣太熟悉了，从小在家塾就熟背《孟子集注，对《万章章句更烂熟于心，他一气呵成，行云流水般写完文章，随后又完成一首《赋得日久蓬莱深，走出考场时，已是成竹在胸，复试荣登一甲榜。殿试又获得“赐进士出身”。
殿试之后，新中进士还要在保和殿进行朝考，决定能否成为庶吉士。考取庶吉士，便是翰林院的翰林，故称“点翰林”，而皇上身边的某些官差只有翰林才能承当，所以，成为庶吉士是在仕途中飞黄腾达的重要一步。
王懿荣考取一等第3名，授翰林院庶吉士。他连考皆中，从此便踏上了通往帝阙琼闱的阶梯。
中进士，点翰林，王懿荣照例要荣归故里，省亲祭祖。离京之时，潘祖荫、吴大澄等人为他饯行。临别，吴祖荫说道：“贤弟此番高中，生计忧矣。日后于金石文藏还要多加留意。国之瑰宝，国之气脉，亟需挽救。”
王懿荣郑重地点头道：“大人至嘱，晚生铭记。”
回乡省亲，王懿荣沿途寻访旧迹，收集文物，在直隶盐山县王墅镇，得到一块天宝（北齐文宣帝高洋的年号）造像残石。过沧州五龙堂，见字石像，他依据造型刀工，判断是唐代石刻，嘱地方“好生护持”。年底抵福山，他拜见祖母及诸族长后，在福山世家鹿泽长处又寻得宋拓《太清楼书谱一册。在福山县城，他买得一函《玉篇广均，竟是他先从祖王余菖(乾隆五十四年已酉科解元)的遗物。
腊月二十三祭过灶后，王懿荣冒着大雪来到登州府蓬莱著名收藏家张允襄处，瞻摩郭村出土文物，那汉琴亭侯国刻石、书画、砖瓦琳琅满目，“不及细数”，他埋头端视，摘要记录。在烟台王懿荣还购得一明代《孔庙碑文拓片，和汉朝官印、私印各一方。
光绪四年(1878年)，王懿荣请假赴蜀省亲，一路往返又搜集了不少文物。车行陕西，他从一苏姓古董商手中买到一隋文帝开皇年间(581年-600年)的铜牌，因价格高，只好“赊得之”。在西安城隍庙，买到明初刻印的《元史残本，数十卷，书上盖有明初英国公张辅的印章及四名范氏的印章。得到元刻本《古今均会3卷，自己原有一部完整的明刻本，此本又多前面一序言，是其他版所没有的。他后来返京时在同一书肆购得宋朝南雍大字明印本《魏书、《北齐书、《北周书，连同他原有的明库册纸元本《隋书、元本《北史、明朝翻印的宋秘阁本大字《晋书、元大德本涂改称宋干道本的《汉书，他决心要集齐旧本全部史书。在长安购得铁大钱五十枚，钱范一个、石刻像两尊。到四川后，弟弟王懿棨为他买到了元本《宋相臣传。在四川做官的同族宗督王翱赠给他“王渔洋诗稿”一集和《池北偶谈原稿十多页。
王懿荣不仅嗜于收藏，而且精于考订。他对各种出土、传世的文物古器就其名称、类别、型式、纹样、文字、书体、功用等特征进行考证，判断年代，鉴别真伪，撰写了一批金石学着作。其用力最勤，成就最大的金石学著作为《汉石存目及《南北朝存石目。光绪七年(1881年)春，他又撰成《南北朝存石目续集。此书从同治元年(1862年)开始着手，到光绪七年(1881年)成书，前后用了十九年时间，其间为此书提供帮助的名流、学者有匡源、潘祖荫、缪荃孙等十七人。
光绪九年，王懿荣在翰林院庶吉士教习馆肄业，授职翰林院编修。他虽任过户部额外主事，但那非正途，也只是编外之职。自此才算正式地进入了官场。十一月二十六日(12月27日)，他移居东安门外锡拉胡同十一号新宅——该宅原是长白敏恪公广寿的故居。
翰林院为当时中央最高学术机构，“点翰林”意味着要在皇帝身边当差。他在皇宫附近择居就是为了上朝方便。他曾说：“为翰林必当供奉内廷，得地如此之在两掖，方足以侍滴漏候鸡鸣也。”开始是租寓，继则购得之。此后，他就一直住在这里。
在翰林院，王懿荣恪尽职守，勤奋严谨。由于他文字功底深厚，行文流畅，不久，被任命为会典馆纂修帮总纂官，这是专修清代有关典章制度史书的机构，王懿荣这些年在翁同龢影响下，没少研磨古代的那些典章，所以翁同龢荐他担任此职，光绪皇帝也欣然允准。而王懿荣不负圣望，编纂出的《光绪会典大受各方赞赏，光绪皇帝还亲笔题字给予嘉奖。
王懿荣除主理好会典馆的事务外，还经常上疏奏事，建言献策，深受重视，光绪十九年(1893年)，他奉旨任河南乡试正考官，考试组织严谨，深得时人称道。
在这些年中，王懿荣在失去黄夫人后，又连遭父丧子亡之恸，并承担了家庭重担，但他不因家事误公事，积极建言与任事，展现了一个忠孝兼顾的正直士大夫形象，深得朝廷信任。