接着，他展开礼官奉上的祝文卷轴。卷轴以青纸书写，墨字工整。这不是以往皇帝所用的祝文，而是礼部依制为新任主祭——皇太弟特撰的文本。文中虽有“臣某谨代天子”之语，但其祈求国运、禀告政事的口吻，已与天子祝文一般无二。
叶承远深吸一口凛冽清寒的空气，开口诵读。他的声音并不洪亮，却极稳，极清晰，每一个字都像经过锤炼，透过清晨冰冷的空气，传向圜丘上下。
“维永和十二年，岁次甲子，冬至之日，代天子祭告于昊天上帝：嗣天子承渊，敢昭告于皇天上帝……朕弟承远，虔代朕躬，敬奉玉帛牺牲，粢盛醴齐，祗荐洁祀……”
祝文很长，追溯祖德，陈述近年政事，祈求上天继续庇佑大宣风调雨顺、疆土安宁、百姓乐业。叶承远一字一句读着，起初是依礼而行，但读着读着，那些文字仿佛不再是冰冷的礼仪文书。
当他念到“愿天恤苍生，无使饥馑流离；愿天佑善政，无使奸佞蔽聪；愿天鉴此心，烛照万里，河清海晏，共享升平”时，心中那根绷紧的弦，忽然被某种更宏大、更深沉的东西触动了。
坛下的百官、仪仗、卫队，远处隐约可见的京城轮廓，更远处看不见的州县、田野、山河、亿万生民……在这一刻，通过这诵读之声，通过这冲霄的烟火，通过这初升的旭日金光，与他产生了某种奇异的连接。
他不是在替皇兄诵读。他是在向这沉默的苍天，陈述一份即将由他承担起来的、无比沉重的责任。这份责任，关乎律法是否公正施行，关乎田赋是否轻简得宜，关乎边境是否烽火不燃，关乎每一个像赵老栓那样的农夫，能否安稳地守住自己的田契与生计。
祝文最后一个字落下。
叶承远将卷轴合起，恭敬放置。然后，再次深深拜下。
这一刻，圜丘上下，寂静无声。只有柴火燃烧的噼啪声，以及寒风吹动旌旗的猎猎作响。
亚献、终献、撤馔、送神……后续仪程按部就班。当日头完全升起，金光普照雪后京城时，最后的“望燎”礼成。焚烧祭品与祝文的青烟袅袅升入湛蓝晴空，渐淡渐远，直至无踪。
叶承远转身，面向坛下百官。
赞礼官高唱：“礼成——”
“万岁！”
先是坛下执事、卫队山呼。
紧接着，文武百官齐齐躬身，声音如潮水般涌上圜丘：“皇太弟殿下千岁！千岁！千千岁！”
声浪在空旷的天坛内回荡，惊起了远处枯树上栖息的寒鸦，扑棱棱飞向高空。
叶承远立于高高的圜丘之巅，受百官朝贺。玄衣纁裳在阳光下流转着深沉的光泽，冕旒轻晃，遮住了他半幅面容，只露出紧抿的唇和线条清晰的下颌。他缓缓抬起右手，虚扶一下。
这个简单的动作，却让坛下许多老臣心头再震。从容，镇定，威仪天成。
祭天大典，圆满礼成。
消息以比驿马更快的速度传遍京城。市井巷陌，茶馆酒肆，人人都在议论皇太弟代行祭天之事。哪怕是最不关心朝政的升斗小民，也明白这意味着什么。
“天命所归啊……”茶馆里，有老儒生拈须长叹，“冬至一阳生，万象更新。祭天易主，这便是天道循环，新旧交替的征兆。大宣，要迎来新主了。”
皇宫，乾元殿东暖阁。
叶承渊拥裘倚在榻上，面前小几上放着几份奏章，却未翻开。他脸色确实有些苍白，但眼神清明，并无重病之态。德顺轻手轻脚进来，低声禀报祭天大典已顺利结束，皇太弟车驾正返回宫中。
“哦？”叶承渊拿起手边温着的药碗，抿了一口，眉头微皱，“场面如何？”
德顺躬身，将圜丘上旭日金光恰落于叶承远周身、百官震撼山呼的情形细细说了，言语间亦不免带上一丝激动。
叶承渊静静听着，脸上没什么表情，只是指尖在药碗边缘轻轻摩挲。待德顺说完，他才淡淡道：“知道了。让他回来后，直接过来。”
约莫半个时辰后，叶承远踏入暖阁。他已换下那身沉重的祭天礼服，穿着寻常的亲王常服，但眉宇间仍残留着仪式带来的庄重肃穆之气，以及一丝不易察觉的疲惫。
“臣弟叩见陛下。祭天之礼已毕，特来复命。”叶承远行礼。
“起来吧，坐下说话。”叶承渊指了指榻前的绣墩，“辛苦你了。听说一切顺利？”
“托陛下洪福，昊天垂鉴，仪程并无差错。”
承渊打量着他，“感觉如何？站在那圜丘顶上，受百官朝拜，天地瞩目。”
叶承远沉默了一下，如实道：“高处风寒，责任沉重。”
叶承渊笑了，笑声有些低哑，却带着释然。“知道沉重就好。祭天已毕，这天下人、这史笔、乃至这冥冥中的‘天命’，便都认了你是接下来的承继之人。剩下的……”他顿了顿，看向弟弟，“便只是那道最后的仪式了。过了年，便是新岁。朕看，开春之后，时节正好。”
叶承远心头一凛，知道皇兄指的是什么。禅让大典。
“陛下，”他犹豫片刻，还是问道，“江南织造局的案子……臣弟此前暂压，如今新律将颁，是否该一并处置？以免遗留后患，亦为新政立威。”他想起了那个预期在本章回收的伏笔。
叶承渊摆了摆手，神情有些慵懒，却目光锐利。“那是小事。贪墨案底，罪证确凿，按新律处置便是。该抓的抓，该追的追，该赔的赔给受损的织工。朕让你暂压，是怕打草惊蛇，扰了修律的大局。如今律法已定，正好拿它来祭旗，也让天下人看看，新旧律法交替，朕与你的态度是一以贯之的。你放手去办，不必再问。”
“臣弟明白。”叶承远应下，心中最后一丝顾虑也消去了。皇兄并非姑息，而是谋定后动。
兄弟二人一时无话。暖阁内炭火噼啪，药香微苦。窗外，雪后阳光明亮，照着檐下晶莹的冰凌。
叶承渊望着那阳光，忽然轻声开口，像是自语，又像是对弟弟说：“祭完天，好像……真的轻松不少。这担子，总算快要好好地、稳稳地，交出去了。”
叶承远抬头，看向皇兄。叶承渊侧着脸，阳光勾勒出他眼角细微的纹路，那神情里，有疲惫，有欣慰，有期待，还有一种如释重负的平静。
他忽然想起很多年前，在御书房外，还是少年的他偷偷窥见刚登基不久的皇兄，也是这样坐在案后，面对堆积如山的奏章，眉头紧锁，背影挺直却孤峭。如今，那个背影终于可以微微松驰，准备转向另一个方向了。
而自己，即将走向那张案几，接过那支朱笔。
路还长。
但至少此刻，阳光很好，雪光很亮，前路清晰可见。