永和十三年，二月初一。
寅时三刻，天色还是一片沉郁的墨蓝，几颗疏星疲倦地悬在宫檐飞角之上。德政殿外的广场，汉白玉地砖被宫灯晕开的光圈照出一片片湿漉漉的暗色——昨夜又下了场春寒料峭的细雨。
文武百官已按品级列队。紫袍、绯袍、青袍，在朦胧晨光与灯火交织中，形成一片肃穆的色块。无人交头接耳，连最轻微的咳嗽声都被刻意压抑在喉咙深处。空气中弥漫着一种近乎凝滞的寂静，仿佛连呼吸都需计量。
所有人的目光，都投向那九级汉白玉阶之上，紧闭的德政殿正门。
因为今日，皇帝叶承渊要临朝。
自冬至祭天以来，皇帝已“静养”两月有余。虽偶有召见重臣于暖阁议事，但正式的常朝大典，这是第一次。而就在七日前的祭天大典上，皇太弟叶承远代天子主祭，昭告昊天。那场仪式余波未平，今日朝会，便蒙上了一层难以言喻的、厚重的历史意味。
“吱呀——”
沉重的朱漆殿门被两名内侍缓缓推开。宫灯的光流泻而出，照亮了门前丹陛。德顺立于门槛内侧，身着绛紫色蟒袍，头戴三山帽，神情是前所未有的端凝。他目光扫过阶下黑压压的百官，深吸一口气，提声唱道：
“陛下驾到——百官入朝觐见——”
声音穿透清晨微寒的空气，回荡在空旷的广场上。
百官整肃衣冠，垂首，依照序位，迈着几乎同样节奏的步伐，沉默地踏上丹陛，步入大殿。
德政殿内，七十二根金丝楠木巨柱撑起高阔的穹顶。蟠龙藻井下，御座高踞。叶承渊端坐其上，并未穿那身明黄十二章衮服，而是一袭玄色常服，仅在前襟、袖口处以金线绣着简约的云龙纹。他脸上仍可见几分病后的清减，面色不算红润，但眼神却清明沉静，目光扫过鱼贯而入的臣工时，带着一种久居上位者独有的、穿透性的力量。
叶承远立于御座左前方稍下的位置，身着储君规制的深青色朝服，同样简约。他微垂着眼，身姿挺拔，静默如渊。
百官按班次站定，殿中再次陷入寂静，只闻宫灯烛芯偶尔爆开的细微噼啪声。
“臣等，叩见陛下。陛下万岁，万岁，万万岁。”
山呼之声整齐划一，轰然响起，震得殿梁似有回音。
“平身。”叶承渊的声音不高，却清晰地传入每个人耳中。那声音里听不出太多情绪，只有一种沉甸甸的平稳。
百官起身，垂手肃立。
叶承渊没有立即说话。他的目光缓缓移过殿中一张张或熟悉或略有陌生的面孔。二十年来，他在这座大殿里，见过太多人，听过太多奏对，批过太多关乎天下苍生的决策。那些勤勉的、狡黠的、忠直的、圆滑的面容，那些激昂的、谨慎的、忧心的、谋算的声音，此刻仿佛都化作无声的潮汐，在这清晨的殿堂里暗暗涌动。
他沉默了片刻，方才开口，声音依旧平稳：“朕前些时日，身体微恙，静养了些日子。朝中诸事，赖众卿勤勉，皇太弟监国协理，俱得妥帖。朕心甚慰。”
这番开场白颇为寻常，是皇帝病愈临朝常用的套话。但此刻听在百官耳中，却字字千钧。没有人会真以为这只是寻常的“微恙”与“静养”。
叶承渊顿了顿，继续道：“朕御极至今，二十载矣。”他的声音里，终于染上了一丝几不可察的感慨，“这二十年间，天下不算全然太平，北有狄戎犯边，南有越峒作乱，河工时有溃决，州县偶逢灾荒。然，赖祖宗庇佑，将士用命，百官尽责，百姓勤劳，我大宣江山，终得海内渐安，府库渐充，民生渐苏。此非朕一人之功，实乃上下同心之果。”
这番总结性的回顾，让许多老臣心头震动，眼眶发热。二十年光阴，多少事端起伏，多少艰难抉择，此刻被皇帝用如此平实而郑重的口吻道出，仿佛一幅漫长的画卷在眼前缓缓展开。有人想起了北疆风雪中的鏖战，有人想起了南平叛乱的烽烟，有人想起了赈灾放粮的日夜，也有人想起了朝堂上无数次的争论与妥协。
“然，”叶承渊话锋一转，那丝感慨悄然褪去，只剩下纯粹的、近乎剔透的冷静，“日月交替，春秋更迭，乃天地常理。朕春秋既高，近年来精力实有不逮。为国祚绵长计，为天下生民计，皇位传承，当择贤能，顺时应天。”
殿中落针可闻。每一道呼吸都变得小心翼翼。终于，要来了。
叶承渊的目光，落在了左前方的叶承远身上。那目光里，有审视，有托付，还有一层极深的、难以言喻的复杂情绪。
“皇太弟承远，朕之胞弟，自幼仁孝，聪慧勤勉。离京就藩二十载，不慕京华繁华，躬耕于野，体察民瘼，深谙稼穑之本，民生之艰。朕召其回京，委以监国之责，本意是令其熟悉政务，辅佐朕躬。”他的语速平缓，每一个字都像经过称量，“然，监国以来，外则抚定藩邦，内则修明法度，赈灾济民，肃贪安境，诸般政务，处置得宜，章法井然，朝野有目共睹。尤以修订律法、整顿吏治、推广农政数端，见识深远，举措得法，非止于守成，实有开创之功。”
这一连串的肯定，具体而清晰，不再是泛泛的褒奖。百官之中，许多曾与叶承远共事或见证其理政的官员，不由得微微点头。那些实实在在的政绩，此刻被皇帝亲口道出，其分量顿时不同。
“朕观其才德，堪为社稷之主；察其心志，可托江山之重。”叶承渊的声音陡然提高了一丝，带着不容置疑的决断，“此非朕一人之私爱，实乃天意所钟，民心所向，亦是列祖列宗于冥冥中之择选。”
他微微抬手，示意侍立在御座旁的德顺。
德顺应声上前半步，展开早已备好的一道明黄绢帛，却不是自己宣读，而是躬身递给了御阶之侧另一名官员——钦天监监正。
那监正年约五旬，面容清癯，此刻神情肃穆至极，双手微颤地接过绢帛，深吸一口气，向前迈出三步，立于御阶边缘，面向百官。
他展开绢帛，运足中气，声音洪亮而清晰地诵读起来，每一个字都在空旷的大殿中激起回响：
“奉天承运皇帝，诏曰：朕绍承大统，御宇二十载，夙夜兢业，罔敢懈怠。今春秋渐高，精力弗逮，而皇太弟承远，仁孝性成，睿智天成，监国理政，勋绩昭著，德才兼备，足膺大任。仰承昊天之眷命，俯顺臣民之舆情，谨择吉日，行禅让之礼。”