腊月廿三，小年。
吏部考功司的正堂里炭火烧得不足，一股子陈年卷宗混合墨汁的沉郁气味弥漫在空气中。尚书沈谦与三名考功司主事垂手而立，面前长案上整齐码放着三摞册簿。
最左侧是青皮封面的《宣启二十三年官员考绩初评总录》，厚厚一摞，按道、州、府分级排列。中间是黄皮册子，封面上朱笔标注“优等拟录”，稍薄些。最右侧则是数本散开的卷宗，摊开的纸页上贴有细长的黄纸条，写着“存疑待议”四字。
叶承远坐在案后，并未立即去翻那些册子。他先端起茶盏抿了一口，目光扫过堂中诸人：“沈尚书，今年考绩的章程，可都按新议的条陈走了？”
沈谦躬身道：“回殿下，悉照新章。各道州府初评，须附三年赋税刑名比对、任内兴革事录、辖境舆情摘要。优等者，另需同僚三人以上联署荐书，及辖下两县以上乡老具结画押的‘官声民意书’。”
“存疑的这些呢？”叶承远看向右侧那些卷宗。
“共计十七例。”考功司郎中上前半步，指着最上一本，“或是上官评语与实绩数据相悖，或是民意书与同僚荐书反差极大，又或三年考绩起伏异常，需殿下亲自复核裁断。”
叶承远点点头，伸手先取过那本黄皮“优等拟录”。
他翻得很快，目光在每一个名字上停留不过数息。翻到第七页时，手指顿住了。
“江州漕运司新任转运使，张文远？”叶承远抬眼，“此人上任不过四月，何以入优等？”
沈谦解释道：“殿下明鉴。张文远虽履新日短，然接手的正是漕运贪墨案后的烂摊子。四月间，他清厘积欠、重订漕规、追回赃款十一万两，江州至京河的漕运已恢复七成运力。漕督衙门与江州府皆有详报佐证，同僚联署荐书达九份，江州三县乡老具结的民意书亦是满纸称颂。”
叶承远沉默片刻，从怀中取出一本薄册。那是他监国以来命人暗中整理的“实务追踪录”，其中有一页记载：十一月末，江州漕工因冬粮发放迟误聚于衙前，张文远当众开仓放粮，自请罚俸三月，事遂平。
看着张文远的名字，叶承远心中却掠过一丝阴翳。此人能迅速度过漕运案后的混乱期，确有其能。但他主理此案时，遭遇的阻力又何尝小？匿名投至东宫的威胁信笺、关键证人狱中“暴病”而亡、押解入京的账册中途遭遇“火灾”……桩桩件件，皆是那张隐于幕后的贪腐大网疯狂反扑的印记。就连他自身，月前赴城外查访时，马车也曾被受惊的驮马冲撞，险坠山沟。若非侍卫拼死拉住，后果难料。这些，他都未对外声张，却深知斗争远未平息。
“优等可留。”叶承远提笔在张文远名字旁画了个圈，笔尖稍顿，似有千钧，“但批注需加一句：‘能理乱局，亦需善抚人心。漕工冬粮事，当引为戒。另，漕案余波未靖，处事当更谨慎。’”
“臣遵命。”沈谦应下，似有所感，低声道，“殿下，江州……乃至朝中，近来关于漕运案的风声，似乎又紧了些。有些评语，递上来时便话里有话。”
“哦？”叶承远目光微凝，“说下去。”
“只是些捕风捉影的议论，”沈谦斟酌着词句，“无非是说殿下查案过于……急切，牵动甚广，恐伤及无辜，或令地方不安。还有人为已被羁押的几名犯官暗中叫屈，称其‘情有可原’。”
叶承远嘴角勾起一抹冷峭的弧度：“‘情有可原’？贪墨国帑、蛀空漕运时，怎不想想情有可原？这风声，怕不是空穴来风。沈尚书，考功司身处中枢，耳目当更清明些。哪些人在串联，哪些人在递话，心里要有本账。”
“是，臣明白。”沈谦额角微汗。
继续往下翻。优等名单共列四十七人，叶承远核对了其中十余个他素有耳闻或暗访过的官员，大体无差。但翻到末页，他眉头微微皱起。
“庐州知府，周世安？”叶承远念出这个名字，“此人我记得，三年前因‘催科不力、征赋未足’被吏部记过，去年考绩也只是中平。今年何以一跃入优？”
考功司员外郎忙呈上一份附件：“殿下，周知府今年确有突出政绩。庐州今夏大旱，他主持修筑陂塘十三处，引涑水灌溉，保住了六万亩秋粮。户部核验，庐州今年秋税反较去年增了一成。此外，他在任内平反了两桩积年冤狱，刑部亦有记录。”
叶承远翻阅附件，数据详实，文书齐备。但他心中仍存一丝疑虑——三年前那个被斥为“庸碌”的周世安，转变未免太快。他想起暗访记录中零星的提及：周世安早年与漕帮有些不清不楚的往来，虽无实据，但总让人难以放心。而近几月，朝中似乎也隐约有人为其造势，称其为“干吏”。
他不动声色，将这个名字暂且记下。
接着是青皮总录。叶承远只快速浏览了各道州府的考绩分布，重点关注了“下等”与“黜落”名单。当看到“南沼州新平县丞，李茂，黜落”时，他目光一凝。
“这个李茂，”叶承远指着那行小字，“可是先前南沼疫病时，匿报疫情、与药商勾结冒领官药的那个县丞？”
“正是。”沈谦道，“御史台已查实其罪，刑部拟流三千里。考功司按律，直接黜落，永不叙用。”
叶承远点点头，提笔在旁批注：“吏部当会同刑部，将此类蛀虫罪状明发各道，以为警示。尤其要注明，其罪与国法不容，与民为敌，勿使同情谬论混淆视听。”
“是。”
最后，才是那些“存疑待议”的卷宗。
叶承远取过最上面一本。卷首贴着黄条，写着“青州同知，赵文康”。翻开内页，左侧是青州知府的评语：“勤勉有余，魄力不足。处事拘泥，难当大任。”考绩初评为“中下”。
但右侧附着的实绩数据却显示：赵文康分管青州水利与刑名，任内主持疏浚河道三条，解决三县争水积案；刑狱方面，结案率居青州各属官之首，无冤错案记录。
更下面，还贴着两份东西。一份是青州三位致仕乡宦的联名荐书，称赵文康“清廉自守，听讼明察”。另一份则是薄薄几页纸，竟是叶承远派出的暗访记录片段——其中提到，青州民间有“赵青天”之誉，但亦闻其与上官（知府）不睦。记录末尾还添了一笔小字：“近日青州官场有流言，称赵同知‘不识时务’，恐遭排挤。似有来自州府之上的压力。”
叶承远抬起头：“青州知府与赵文康不和，吏部可知？”
沈谦与几位主事对视一眼，低声道：“略有耳闻。青州知府是张阁老的门生，而赵文康……出身寒微，无党无派。据闻，张阁老那边，也曾递过话，意思是赵文康此人，不甚懂得官场规矩。”
“所以这份‘中下’的考绩，”叶承远将卷宗轻轻放下，声音听不出喜怒，“有多少是实绩不足，有多少是上官好恶，又有多少，是背后的‘规矩’在作祟？”
堂中一片寂静。炭火盆里“噼啪”爆出一星火花。
叶承远不再追问，取过第二本。
“云州镇守副将，孙继武。”他念道，“兵部初评‘优等’，但御史台风闻奏事，参其‘纵兵扰民、虚报战功’。云州巡抚亦附议，称其‘桀骜难制’。”
卷宗内，兵部的评功记录详实：孙继武今春率部剿灭马匪两股，秋防时击退草原部落三次犯边，斩首百余。但御史台的参劾折子也言之凿凿，称其部下曾强夺民户牲畜，杀良冒功之事“恐非空穴来风”。