叶承远神色一凝：“果然还是出了蛀虫。疫病是天灾，这些人祸更不可恕。将御史台详报转刑部，从严从速审理，结果公示南沼各州县，以儆效尤。”
“臣遵命。”
叶承远沉吟良久。
他想起南沼州那些被疫病夺去的性命，想起周明安在疫区熬红的双眼，想起皇兄那句“有些事，现在不做，将来要花十倍百倍的代价”。
提笔在项旁画圈，“但需加一条：试点以三年为期，每年末需呈交详实成效评估。若三年后证明确有效用，再议推广。”
“臣遵命。”
所有大项审毕，已近午时。炭火渐弱，随侍太监悄声添了新炭。
叶承远合上预算草案，看向四位户部官员：“预算之要，一在预见，二在约束。预见不足，则事到临头仓促支应；约束不力，则预算形同虚设。从今年试行新式编列来看，诸位已初窥门径，但尚需精进。”
他手指点向册子：“尤其是大额支出，不仅要列银数，更要同步呈报工期计划、效益预估、风险考量。户部不是账房，是管家。管家之道，在于心中有数、调度有方。”
周文谦等人肃然拱手：“殿下教诲，臣等谨记。”
“今日先到此。”叶承远起身，“草案留此，本宫还需细阅两日。三日后辰时，诸位再来，议定终稿。”
“臣等告退。”
官员们退下后，议事厅重归寂静。叶承远重新坐回案后，将预算草案从头再翻一遍。这次他看得更慢，不时提笔在页边写下批注。
“北疆互市增供，须附狄戎各部人口、牲畜、历年交易量数据，以证增额合理。”
“江淮塘坝工程，工期跨春秋两季，须注明如何避开农忙，征募民夫之酬如何支付。”
“公共卫生试点，药仓药材储存、防潮防蛀、定期更换之制，须有细则。”
朱砂小楷密密麻麻，挤满页边空白。
他又翻开决算册，对照着预算草案，一页页比对。哪些支出是常态，哪些是新增；哪些效益显著该增拨，哪些成效不彰该削减；哪些虽眼下花费巨，却利在长远。
窗外天色渐暗，雪下得大了些，庭院里已积起薄薄一层白。太监轻手轻脚进来点灯，烛火将叶承远伏案的身影投在墙上，巍然不动。
第三日午后，户部官员再次来到议事厅。
叶承远将批注过的草案交还。周文谦双手接过，只翻了几页，便面露惊色——几乎每一页都有批注，有些地方甚至比他这个尚书想得还细。
“按批注修改，明日此时呈最终本。”叶承远道，“另，本宫已起草《预算执行督察章程》初稿，一并附入。核心是两条：一、预算一经核准，非经重议不得超支；二、大型项目需按季呈报进展及用度，若有偏离，需说明缘由并请批。”
周文谦深吸一口气：“殿下，此法甚严，恐各部不适。”
“严，方能成方圆。”叶承远看向他，“周尚书掌户部多年，当知‘宽纵易，严管难’。然国财民脂，不容轻耗。户部持筹握算，便是要为天下守此财。此责重矣。”
周文谦怔了怔，躬身长揖：“臣……明白了。”
次日，最终核准的预算草案送至御书房。
叶承渊正与沈清辞对弈。他接过德顺呈上的册子，却未立即翻开，只放在案边，继续落下一子。
沈清辞瞥了眼那厚册：“承远审完了？”
承渊盯着棋盘，“听说在议事厅泡了四日，户部那几个老账房都被问得满头汗。”
沈清辞轻笑：“像你年轻时候。”
叶承渊摇头：“不像。我当年查账，是怕人糊弄；他审预算，是怕钱花得不值。”他顿了顿，“后者更难。”
一局终了，叶承渊输了半子。他这才拿起预算草案，却只翻开扉页，看了眼总纲，便直接翻到末页。
那里有叶承远的核准批语：“宣启二十四年预算，经核议调整，准予施行。务求量入为出，民生国防优先，虚浮冗费必削。各司执行须严守章程，季报进展，年结实效。国之财，民之力，用之当慎之又慎。”
字迹端正有力，下方盖着“监国太子”朱印。
叶承渊看了许久，合上册子，对德顺道：“照准。原件发还户部行文颁布，副本留档。”
德顺应声欲退，叶承渊又叫住他：“去库里取那方蕉叶白端砚，给承远送去。就说……他批预算的字，比朕写得整齐。”
德顺笑了：“老奴这就去。”
沈清辞目送德顺离去，转头看向丈夫：“不细看看？万一有疏漏。”
“不必看了。”叶承渊靠在椅背上，望向窗外纷飞的雪，“他能想到让户部在预算里附工程计划、效益预估，能想到单列公共卫生试点，能压住军械盲目列装……这理财的眼界和章法，已胜过朕当年。”
他轻轻呼出一口气，白雾在窗前氤氲。
“朕可以放心了。”
东宫里，叶承远接到那方古砚时，正对着一份新送来的文书皱眉——江南织造局的账目复核有了新进展，牵扯的恐怕不止十万两。
他将砚台放在案头，继续提笔批阅。窗外雪落无声，岁末的寒气渗入窗缝，却被屋内的灯火与专注隔绝在外。
国家的账册合上了，但还有更多的账，需要他一笔笔算清。