“重建方略，关乎数十万民生，不可闭门造车，亦不可仅凭文书数字。”叶承远清晰地说道，“不同州县，受灾程度不同，地理形势有别，民力物产亦异。若一刀切下指令，恐难切合实际，甚至滋生弊端。故臣弟恳请皇兄允准，在制定总体方略之前，容臣弟亲赴灾区，实地勘察数日。亲眼看过堤坝如何溃、田地如何淹、百姓如何安置、地方官员如何行事，所出方案，方能更近实情，少些纰漏。”
此言一出，殿中议论声稍起。亲王亲自赴灾区勘察，自然能显示朝廷重视，但舟车劳顿且余险未消，似乎并非必要。更多官员则想，这位靖王殿下，倒是不畏辛苦，肯往泥水里趟。
叶承渊沉默了片刻。他看着跪在下面的弟弟，想起他那些写在纸上的反思，想起他提及“实地”时眼中闪动的光。这不是推诿，也不是作态，而是真正想做事的姿态。
帝终于开口，“然灾后之地，或有疫病残留，道路亦多损毁。朕许你前往，但须限定时日——往返不得超过十日。另，着殿前司精选二十名侍卫随行护卫，太医署派医官一名同行。一应所见所闻，仔细记录，回京后详细奏报。”
“臣弟谢皇兄！”叶承远深深叩首。
朝议又就重建款项的具体筹措、对失职官员的查办、灾民越冬具体措施等细节商讨了约半个时辰，方才散朝。
百官鱼贯而出时，窃窃私语声在宽阔的殿前广场上低低弥漫。
“靖王殿下倒是务实，肯亲赴险地。”
“年少锐气罢了。重建千头万绪，岂是看看就能解决的？”
“陛下将此重任交予靖王，其中深意，耐人寻味啊……”
“且看吧。实务不同于应急调度，真正做起来，方知难易。”
叶承远没有理会那些飘入耳中的议论。他随着人流走出德政殿，秋日明亮的阳光有些刺眼。他眯了眯眼，正准备返回值房开始准备出行事宜，德顺却悄无声息地出现在他身侧。
“殿下，”老太监的声音压得很低，“陛下口谕，请您散朝后至御书房一趟。”
御书房内，檀香依旧。叶承渊已换下朝服，着一身玄色常袍，坐在临窗的榻上翻阅文书。见叶承远进来，他放下手中纸页，指了指对面的座位。
“坐。十日之期，不算宽裕。你打算如何勘察？”没有寒暄，直接切入正题。
叶承远早已在心中盘算：“臣弟计划沿白浪江下行，先看江陵府主溃口，再看平安县、青阳县两处。沿途察看过水田地、灾民安置点、地方官仓及药材储备。重点记录各地地理差异、民力多寡、现存物料，以及……地方官员于赈灾过程中的实际作为与能力高下。”
最后一点，他说得稍缓。吏治，这是皇兄昨日重点点拨之处，也是重建能否落实的关键。
叶承渊点了点头，眼神深邃：“看得细些，尤其留意那些文书上不会写、官员口中不会提的细微之处。百姓是真的领到了足额口粮，还是被克扣了？窝棚是扎实可过冬，还是敷衍了事？地方富户是踊跃捐输，还是趁机囤积居奇、压低田价？这些，坐在京城的值房里，是永远看不到的。”
“臣弟明白。”叶承远郑重应下。
叶承渊从榻边小几上拿起一份薄薄的卷宗，递过来：“这是暗卫初步汇总的、南江行省部分州县官员在近年水利款项中的可疑账目，以及此次水患中可能存在的失职、瞒报线索。人名、事项都已标红。你带着，路上对照看看。但记住，只可暗查，不可明问，更不可打草惊蛇。你的主要身份是勘察重建的钦差，不是查案的御史。”
叶承远接过卷宗，入手微沉。这薄薄的几页纸，或许就关联着某些人的前程，甚至性命。他感受到一种沉甸甸的、混合着权力与风险的分量。
“还有，”叶承渊顿了顿，目光落在叶承远脸上，语气缓和了些，“此去虽是公务，亦是你将《农政十二策》中所思所想，与实地情形印证结合之机。如何因地制宜，如何调动民力，如何以工代赈兼顾长远，这些书本上没有的学问，正需在泥泞中习得。保护好自己，平安回来。”
承远心头微暖，再次应道。
离开御书房，回到枢密院那间即将移交的值房，叶承远开始迅速整理行装。他让陈员外郎找来南江行省的详细舆图，对照着规划行程路线。又召来即将随行的侍卫首领与太医署指派的年轻医官，交代注意事项。
值房内人来人往，搬运文书归档，气氛忙碌。叶承远在间隙中，忽然想起昨夜皇兄所赐的那个扁木盒。他示意旁人暂退，从怀中取出木盒，轻轻打开。
烧焦的竹简碎片依旧躺在盒底，旁边那张写着“禾下会，查”的纸条也还在。但此刻，叶承远注意到，盒子内衬的绒布底下，似乎还有一层极薄的夹层。他小心揭开绒布，发现下面压着一张更小的、折叠起来的桑皮纸。
展开桑皮纸，上面是用极细的墨笔勾勒的简易图案，像是一个粗糙的徽记——下方是三道波浪线，上方则是一个模糊的、类似禾苗或某种祭祀器物的简笔图形。图案旁边，还有两个小字：宁山。
宁山？叶承远快速搜索记忆。南江行省境内，似乎并无以此命名的知名山岭。他仔细回想南江舆图，忽然记起，在青阳县以西，与邻省交界的丘陵地带，好像有一片当地人称为“宁岭”的山地，并不起眼。
皇兄将此图与“禾下会”线索放在一起给他，是何意？难道这个神秘组织，或其相关线索，竟与南江灾区的某处山地有关？此次南下勘察，是否需要顺路留意？
他将桑皮纸小心折好，与竹简碎片、纸条一并收回木盒，贴身放好。无论这线索指向何方，此刻首要之务，仍是完成重建勘察。至于其他，且行且看。
傍晚时分，一切准备就绪。一辆不起眼的青幔马车，二十名便装精悍侍卫，一名背着药箱的医官，连同叶承远自己，将在明日黎明时分出发，悄然离开京城，奔赴那片刚刚经历劫难的土地。
叶承远站在值房窗前，望着天际最后一抹晚霞。值房内已经空荡，属于“赈灾协调”的忙碌与压力已然褪去，但另一种更具实感、也更广阔的责任，正随着夜色一起，沉沉地覆盖下来。
他按了按怀中那只扁木盒的轮廓，目光投向南方未知的夜色。