清晨的雾气还未完全散去，青幔马车便碾过官道旁泥泞的岔路，驶入了一片疮痍之地。
叶承远掀开车帘，目光所及，心脏像是被一只无形的手攥紧了。这已不是他前几日匆匆督工时看到的、洪水肆虐时的汪洋景象，而是水退之后赤裸裸的残破与荒凉。
道路两旁，原本应是整齐的田垄，如今覆盖着厚厚的、泛着灰黑色的淤泥。稻茬早已不见踪影，只有几根枯黑的草茎倔强地探出泥面，像是大地最后的喘息。更远处，成片的庄稼倒伏在地，与泥沙混作一团，散发着隐约的腐败气味。空气潮湿而沉重，吸进肺里，带着泥土的腥气和某种说不清的、令人心头发堵的窒闷。
倒塌的房屋随处可见。土坯墙被泡软后坍塌成一堆烂泥，露出扭曲的房梁；稍好些的砖瓦房也墙垣倾颓，屋顶洞开，像是被巨兽啃噬过。一些百姓正在废墟中缓慢地翻找着，动作机械而麻木，将还能用的半截木梁、几块完整的砖瓦、或者一只豁了口的陶罐小心翼翼地搬到空地上。他们的衣衫褴褛，沾满泥浆，脸上看不出太多表情，只有深重的疲惫。
偶尔能看到几处用树枝、破烂油布和稻草勉强搭起的窝棚，低矮而简陋，在深秋的晨风里微微颤动。窝棚前，有妇人抱着孩童，目光空洞地望着远方；有老人蹲在尚存一角的灶台前，试图点燃受潮的柴禾，缕缕青烟升起，很快又被风吹散。
叶承远放下车帘，沉默了片刻，对身旁的医官和侍卫首领低声道：“不走大路了，沿着受灾的村镇慢慢看。见到百姓聚集的安置点，就停下来。”
马车偏离了相对完好的主道，开始在坑洼不平的乡间小路上颠簸前行。路况比预想的更糟，不少路段被洪水冲毁，只得绕行田埂或浅滩。随行的侍卫不得不时常下马，帮忙清理横亘路中的断木或推动车轮脱离泥淖。
第一个停下的地方，是江陵府城外约十五里的一处临时安置点。这里地势稍高，聚集了约三四百灾民。窝棚搭建得密密麻麻，条件比沿途所见稍好，至少官府统一发放了部分竹竿和草席。空地上支着几口大锅，正熬煮着稀薄的粥，米粒可数。
叶承远没有惊动地方负责的小吏，只带着医官和两名侍卫，走近那些正在排队领粥的百姓。他换了一身半旧的青色棉袍，看起来像个寻常的读书人或小吏。
起初，灾民们看到他们这群衣着整齐、气质不凡的外来人，都有些畏缩，不敢直视，更不敢多言。叶承远也不急，先让医官去查看几个窝棚里咳嗽不止的老人和孩子，自己则蹲在一个正在喝粥的老汉旁边，温声问道：“老丈，这粥可还够吃？”
老汉抬起浑浊的眼睛，看了看他，又警惕地瞥了一眼他身后的侍卫，低下头含混道：“官爷……够，够的。”
“一天能领几次？”叶承远继续问，语气平和。
“早晚各一次。”老汉声音很低。
“家里原先的屋子……还能住吗？”
老汉摇头，干裂的嘴唇动了动：“塌了，全塌了。啥都没抢出来……”他顿了顿，终究是没忍住，低声道：“这点粥，吊着命罢了。天越来越冷，这棚子……不顶事啊。”
旁边一个中年妇人听见对话，也大着胆子插话，声音带着哭腔：“官爷，俺家五口人，就领三份粥，娃他爹前日去帮着清淤了，说是能多给半份……可那活计重，不吃饱哪有力气？回来也是饿着。”
叶承远默默听着，示意侍卫记下。他又问了几个人，关于领到的御寒衣物是否足够，有无病痛能否及时找到医官，答案大多不尽如人意。物资是发放了，但摊到每个人头上，便显得捉襟见肘。更深的忧虑，则在于未来。
一个面庞黝黑、手上还有泥巴的汉子，在确认叶承远似乎真是来问情况的官儿后，情绪激动起来：“官爷，粥能喝几天？这冬天长了去了！地淹了，种子没了，明年开春种啥？吃啥？官府说会帮我们重建，可啥时候？咋建？俺们心里没底啊！”他越说声音越大，引来周围一些人的附和。“听说北边儿在推广啥番薯，耐旱高产，说是好东西。可俺们南边遭了灾，想领些做种试试，衙门的人却说那是专供北方的，库里没有，调拨不来！这灾年的种子都分不匀，说什么长远计划……”汉子的话语里满是不平与无奈。
另一个老者抽着旱烟，幽幽叹气：“这回水来得邪乎。俺活了大半辈子，白浪江发水见过不少回，可像今年这样，好几处地方同时决口……怕是堤坝早就空了、朽了。往年修堤的银子，也不知道修到哪里去了。”
这话声音不大，却像一根刺，扎进了叶承远的耳朵。他想起皇兄交给他的那份卷宗，里面那些标红的名字和可疑款项，或许就与老者这含糊的指控有关。一丝寒意掠过心头——这不正与云中伤卒案如出一辙么？层层盘剥，中饱私囊，最后留下的是残缺焚毁的名册、无人认领的抚恤，以及眼前这豆腐渣般的堤坝和无数破碎的家庭。军中、地方，这腐败的脉络，盘根错节，触目惊心。