晨光再次铺满官道时，北巡车队已离开河间府地界，继续向北行进。
御辇内，叶承远看着窗外飞速后退的田野，脑海中仍是昨日所见——那老农含泪的眼，那男孩说“一亩地能打三石粮”时发亮的眼神。这些画面与皇兄那句“此非昏招，实乃善政”交织在一起，在他心中沉淀出某种沉甸甸的分量。
“在想什么？”叶承渊的声音从对面传来。
叶承远回过神，发现皇兄不知何时已睁开眼，正静静看着他。
“臣弟在想……”叶承远斟酌着词句，“白河枢纽那样的善政，若能推广至天下各州县，该是何等景象。”
叶承渊笑了笑，那笑容里有种说不清道不明的意味：“善政易下，善治难行。朕给你看的只是好的一面，今日便让你看看另一面。”
“另一面？”
“再往前三十里，便是定州府。”叶承渊望向窗外，“定州知府王守仁，是去年吏部考评为‘上上’的官员。奏报上说，定州今年春税已完纳九成，市井繁华，狱讼稀少，堪称模范。”
叶承远听出皇兄话中有话：“莫非这‘模范’有假？”
“真假，你自己去看。”叶承渊淡淡道，“朕准你半日假，换上便服，去定州城里走走。德顺会暗中跟着你，护你周全。”
叶承远心中一动：“皇兄是要臣弟……微服私访？”
“去看看奏章之外的定州。”叶承渊重新闭上眼，“日落前回来，告诉朕你看见了什么。”
半个时辰后，车队在定州城外十里处的行营安顿下来。叶承远换上一身普通的青色棉布直裰，头戴方巾，扮作游学书生的模样，独自一人步行向城门方向走去。
定州城垣高大，城门处车马络绎不绝。守城兵卒查验路引时还算客气，只是叶承远注意到，凡是运货的车辆都会被多盘问几句，偶尔有兵卒伸手从货筐里摸出些瓜果干粮，塞进自己怀中，货主也只敢赔笑，不敢多言。
进城后，眼前景象确实繁华。主街宽阔，两侧店铺林立，幌子招牌在春风中轻摇。绸缎庄、茶楼、酒肆、当铺一应俱全，行人衣着光鲜者不少，街面干净整洁，连乞丐都少见。
叶承远顺着人流缓缓前行，目光仔细扫过街巷细节。他发现不少店铺的门面都是新刷的漆，颜色鲜亮得有些扎眼。有几家铺子正在檐下挂灯笼，灯笼上统一写着“喜迎圣驾”四个字。
走到一处十字路口，叶承远看见几个衙役正指挥工匠搭建彩楼。那彩楼用红绸装饰，扎着纸花，正中悬着一块匾额，上书“万民仰德”四个鎏金大字。路过的百姓纷纷绕行，无人抬头多看。
“这位公子，借过借过。”一个挑着担子的小贩从旁经过，担子里是时鲜菜蔬。
叶承远侧身让开，随口问道：“老哥，这彩楼扎得气派，是为迎圣驾准备的？”
小贩停下脚步，抹了把汗，压低声音：“可不是嘛。官府十天前就下了令，沿街店铺都要粉刷门面，挂灯笼彩绸。您看这街面，干净吧？那是提前三天就把所有流民乞丐都赶出城了。”
叶承远心中微沉，面上仍保持着笑容：“圣驾莅临，整治市容也是应当的。”
“应当，应当。”小贩干笑两声，眼神却飘向别处，“公子若是没事，小的还得赶着去送菜，东家催得急。”
看着小贩匆匆离去的背影，叶承远继续向前走。他拐进一条稍窄的街巷，这里商铺少了些，多是民居。有几户人家门口堆着杂物，墙上还留着未铲净的旧招贴痕迹，与主街的光鲜形成对比。
前方有个茶棚，布幌子在风中轻晃。叶承远走了半日，也有些口渴，便进去要了碗粗茶，在角落的位置坐下。
茶棚里已有三四个客人，看打扮像是行商。几人围坐一桌，正低声说着什么。叶承远竖起耳朵，仔细倾听。
“……我那铺子，光是‘迎驾捐’就交了十五两。”一个留着山羊胡的商人叹气，“官府说这是自愿，可里正天天来坐，谁敢不自愿？”
另一人接话：“十五两算少的。我听说城东周记布庄，被摊了三十两。周掌柜去衙门理论，第二日就有税吏上门查账，硬说他三年前的流水有问题，罚了五十两。”
“这还只是明面上的。”第三个商人声音更低，“街面整治要出人出力，每家店铺按大小派了‘义工’。不去？也行，交钱抵工，一日两百文。我店里两个伙计，被派去刷了五天墙，工钱照发，店里活计全耽误了。”
山羊胡商人摇头：“最苦的还是城外那些农户。为了迎圣驾，官府在城南圈了块地，要建什么‘观稼亭’，说是让皇上看看定州的丰收景象。地是强征的，一亩地只给八百文补偿，市价少说也得三两银子。有户人家不肯，老汉被衙役打伤了腿，现在还在床上躺着。”
这时，第一个开口的商人忽然压低了嗓子，话题一转：“这些还不算最邪乎的。你们听说前几天被衙门从城东破庙里赶走的那批人没？”
“什么人？”
“好像是东南边来的，七八个，都穿着差不多的青布衣裳，风尘仆仆。”山羊胡商人道，“在破庙里住了有两三天，不怎么跟人打交道。有个更夫说，夜里瞧见他们在庙里对着几片竹简似的东西比比划划，神神叨叨的。”
“竹简？”另一人疑惑，“这年头谁还用那老古董？”
“可不是嘛。后来官府清街，衙役去赶人，他们起初不肯走，还起了点冲突。领头的那个从怀里掉出个东西，被一个眼尖的衙役捡了，说是片烧焦的竹片子，上面刻着些弯弯绕绕的符号，不像字，倒像……像道士画的符。”
叶承远手中的茶碗微微一顿。青布衣裳？竹简？刻着奇特符号的烧焦竹片？他立刻想起离京前，皇兄在御书房里提到的那件事——三个月前，北疆戍军截获一辆从东南来、往西北去的青布马车，护卫全数战死，现场遗留刻有疑似卦象符号的烧焦竹简碎片。皇兄当时暗示，这可能与东南方活动的神秘结社“禾下会”有关，还特意让他此行留意。
他不动声色，继续倾听。
“后来呢？”
“后来？后来就被强行驱出城了。不过我听衙门里一个相熟的文书喝酒时漏过一句，说那些人被赶走前，有个年轻的还低声咒骂了几句，说什么‘天火将至，禾黍不宁’之类的怪话。其中一个年长者的手腕上，似乎还有个火燎似的怪印子，被袖子遮着，不小心露了一下。”那商人说着，自己也觉得有些玄乎，“谁知道是真是假，说不定是那文书喝多了胡诌。”
“禾黍不宁……”另一个商人咀嚼着这几个字，忽然打了个寒噤，“别是什么邪教妖人吧？最近东南不太平，听说有些地方冒出来个叫‘禾下会’的，神出鬼没，官府都头疼。”
“嘘！莫谈这些！”山羊胡商人急忙制止，“小心隔墙有耳。那些人被赶去哪儿了都不知道，兴许早就离开定州地界了。”
叶承远将这番话深深记在心里。青布马车、竹简、符号、可能来自东南、向西北去……这些线索都与皇兄所述惊人地吻合。难道那些被驱赶的“青衣人”，就是“禾下会”的成员？他们北上途经定州，所为何事？此事与这位考绩“上上”的知府王守仁，又是否有关联？纷乱的思绪在他脑海中盘旋，但他面上依旧平静，只是慢慢呷着茶。
那几个商人注意到角落有人，顿时收了声，匆匆喝完茶便结账离去。茶棚老板是个五十来岁的妇人，一边收拾碗筷一边摇头叹气。
叶承远放下几文茶钱，起身问道：“老板娘，方才那几位说的‘迎驾捐’，是怎么回事？”
老板娘警惕地看他一眼：“公子是外地人吧？打听这些做什么？”
“游学途经此地，有些好奇。”叶承远笑容温和，“若是不便说，便当在下没问。”
老板娘犹豫片刻，见茶棚里已无他人，才压低声音道：“公子既是游学的，听老身一句劝，在定州城里看看景致便罢，莫要多问，也莫要多看。官府为了迎接圣驾，这一个月来……唉，不说也罢。”
“可是摊派太重？”