晨光再次照亮北巡队伍时，车驾已进入河间府地界。越往北，空气中的湿意似乎重了些，风里带着泥土与青草的气息，与京畿一带的干燥不同。官道两侧的景色也在变化，大片平原展开，河流水网变得密集，时而有宽阔的渠沟与道路并行，水面上浮着零星的绿萍。
午后未时，车队抵达了此行的第一个重要节点——白河分水枢纽。
叶承远策马跟在御辇旁，远远便望见了一道横亘在河面上的石堰。那石堰并非想象中的土石堆积，而是用规整的青灰色条石垒砌，高达两丈有余，长度足有三十余丈，像一条伏在水上的巨龙。堰体中部设有三道闸门，此刻正有两道闸门开启，清澈的河水从闸口奔涌而出，顺着下方三条宽阔的主渠流向不同方向。水声轰隆，在初夏的阳光下溅起碎玉般的水花。
工部尚书孙敬早已候在枢纽旁的官亭前。这位年近五旬的尚书脸上带着长途奔波后的风尘之色，但眼神明亮，见到御驾便快步上前，领着随行官员跪迎。
叶承渊下了御辇，抬手让众人平身，目光已投向那宏伟的工程。
“陛下，靖王殿下。”孙敬起身后侧身引路，声音因激动而微微发颤，“此处便是白河分水枢纽，去年十月动工，今年三月末全部完工。整个枢纽由石堰、闸室、分流渠首、测量水尺四部分组成。您看这堰体——”
他指向那青石垒砌的庞然大物：“全部采用河间本地出产的花岗岩，每块条石长六尺、宽两尺、厚一尺五，共计用石一万八千余块。垒砌时以糯米浆混合石灰灌缝，坚固异常，可抵五十年一遇的洪水冲击。”
叶承渊缓步走上石堰旁的夯土护坡，叶承远紧随其后。站上堰顶，视野豁然开朗。上游的白河在此处河道收束，水流湍急，撞在石堰上激起雪白浪沫。下游三条主渠如巨人的臂膀伸向远方，每条渠宽皆在两丈以上，渠壁用青砖衬砌，整齐划一。更远处，无数支渠如毛细血管般从主渠分出，消失在广阔的田野间。
“三道闸门各有用途。”孙敬跟在一旁，指着闸室解释，“东闸专供河间府城及周边民用水源，中闸灌溉下游三县耕地，西闸则兼顾泄洪与通往永济渠的漕运补水。闸门启闭采用齿轮与绞盘联动，只需六名壮丁便可操作。”
叶承远走到闸室旁，俯身仔细观察。闸门是厚重的榆木板外包铁皮，边缘嵌有铜质滑轨，磨损痕迹很新。他伸手摸了摸绞盘上的麻绳，绳股粗壮，浸过桐油，在阳光下泛着暗金色的光泽。
“用料都是上乘。”叶承远直起身，看向孙敬，“工期如此紧张，石料开采、运输、垒砌，还有这些铁件、木料的加工，人力如何调配？”
孙敬眼中露出赞许之色，靖王问到了关键处。
“回殿下，去岁北地三州遭春旱，秋粮歉收，各州县报上来的流民、饥民计有八万余口。”孙敬语气郑重起来，“陛下下旨以工代赈，拨内帑八十万两，命工部统筹，在三州兴修水利。河间府这一段是重中之重，征募民夫最多时达两万三千人。工部将民夫编为采石、运输、砌筑、木作、铁作等五营，按劳计酬，每日工钱二十文，管两餐饭食。若是技术工匠，如石匠、木匠，日酬三十至五十文不等。”
叶承远在心中快速计算。两万三千人，工期约五个月，刨去雨雪天气和年节，实际做工日约一百二十天。每人每日二十文，仅人工一项便需……
“五十五万余两。”叶承渊的声音从旁传来，仿佛看穿了他的心算，“再加上石料开采、铁木采购、粮草供应，整个白河枢纽耗银约七十三万两。朕的内帑出了四十万，户部拨了三十三万。”
叶承远转头看向皇兄。皇帝站在堰顶，玄色常服被河风吹得衣袂微动，脸上没有什么表情，但眼神却落在远处那些纵横交错的渠道上。
“很贵，是不是？”叶承渊淡淡道，“当初朝堂上反对声一片。有人说这是劳民伤财，有人说旱情已过何必再修，还有人说朕好大喜功，想留个‘万世工程’的名声。”
他顿了顿，嘴角扯出一个似笑非笑的弧度：“他们说得都对。朕当时就是想花钱，想折腾，想弄个大大的工程，让史官记上一笔‘明德帝晚年奢靡，大兴土木’。”
孙敬在一旁听得额头冒汗，躬身不敢接话。
叶承远却沉默了。他想起昨日在驿馆，皇兄将治国比作种田，说要察地利、观天时、尽人事。此刻眼前这宏伟的水利工程，难道也是皇兄“察地利”后种下的一棵大树？
“陛下，河间知府李兆年、同知赵文彬求见。”德顺上前禀报。
叶承渊收回目光：“宣。”
两位地方官员匆匆赶来，皆是四十上下年纪，官袍下摆沾着泥土，脸上晒得黝黑。二人跪拜行礼后，河间知府李兆年从袖中取出一卷图册，恭敬呈上。
“陛下，此乃白河枢纽建成后，下游三县受益田亩详图。”李兆年声音洪亮，带着北方口音，“枢纽未建时，白河至此漫流，雨季泛滥淹没农田，旱季则下游干涸，百姓争水械斗年年不绝。去岁春旱，三县为抢水源发生大小械斗三十七起，死九人，伤百余。”
他展开图册，上面用朱笔密密麻麻标注着田块、村庄、旧渠与新渠。
“如今三条主渠贯通，支渠如网，覆盖河间、清苑、博野三县十六乡，受益耕地计十八万七千五百余亩。”李兆年的手指在图册上移动，“您看这里，清苑县马庄村，往年这个时节，村民要轮班守夜，防着上游村子偷堵水口。今年春灌，渠水自然流到田头，再无人争执。村里老人说，这是活了几十年头一遭。”
同知赵文彬补充道：“不仅是灌溉，枢纽建成后，下游河道水位稳定，渔获也多了。去冬今春，沿河百姓编苇席、捕鱼虾，多了不少进项。臣等统计，三县去岁因旱减收的粮税，今年夏粮便能补回三成，秋粮若风调雨顺，或可全数补足。”
叶承远仔细听着，目光从图册移到远处田野。正是午后，阳光炽烈，但渠水粼粼，沿着田埂缓缓流淌。田野间有农人在劳作，弯腰查看稻苗，起身时用汗巾擦脸，动作从容，不见往年此时应有的焦躁。
“去村里看看。”叶承渊忽然道。
车队离开枢纽，沿中渠旁的土路向东而行。越往下游走，景象越发鲜活。渠水清澈，偶尔可见小鱼游弋。渠道两侧新栽的柳树已抽出嫩枝，在风中摇曳。田间稻苗一片青绿，长势均匀，田里蓄着一层薄水，倒映着蓝天白云。
行了约七八里，前方出现一个村落。村口老槐树下，已黑压压跪了一片百姓。见御驾到来，领头的老者颤巍巍叩首，身后男女老少跟着伏地。
叶承渊示意停车，与叶承远一同走下御辇。
“草民王家村村长王有福，携全村老幼，叩见陛下！”老者声音洪亮，虽跪着，腰背却挺得笔直，“陛下万岁！万岁！万万岁！”
身后百姓齐声山呼，声浪在田野间回荡。
叶承渊上前虚扶：“老人家请起，诸位乡亲都请起。”
王有福起身，却是老泪纵横。这老汉约莫六十出头，脸上皱纹深如沟壑，双手粗糙皲裂，是常年劳作的手。他抹了把眼泪，指着村旁那条宽逾丈余的水渠：“陛下，这是活命渠啊！去岁春旱，村里三百多亩地，整整两个月没见一滴雨，井都打干了。稻子全死在田里，秋收时一亩地收不到一斗粮。村里饿死了七个老人，三个娃……”
他的声音哽咽，身后不少百姓也跟着抹泪。
“今年开春，渠修通了。”王有福深吸一口气，努力平复情绪，“三月放水那天，全村人都跑到渠边看。那水啊，清凌凌的，哗啦啦流进田里，大伙儿跪在田埂上磕头，说是皇上给的活路。”
他转身从人群中拉出一个十岁左右的男孩：“狗娃，你来说，今年田里咋样？”
那男孩有些怯生，但在老村长鼓励下，还是鼓起勇气开口：“回、回皇上话，俺家的田今年灌了三遍水，稻苗长得可好了。俺爹说，秋收时一亩地能打三石粮！”