宫道上的石板被晨露浸得微湿，叶承远走在回府的路上，脚步比来时慢了许多。方才御书房里皇兄那番话，像一块沉重的石头投入他心湖，漾开的波纹迟迟不肯平息。
他抬起头，望向宫墙切割出的那片狭长天空。晨光已经明朗起来，将琉璃瓦顶染成一片灿烂的金黄。这座宫殿如此巍峨，如此精美，可住在里面的人，却说被捆了二十年，捆得骨头缝里都透着乏。
“既能坐在龙椅上看懂那幅舆图，又能弯下腰，听见泥土之下百姓心跳的人。”
叶承远低声重复着这句话，嘴角泛起一丝苦涩的弧度。皇兄太高看他了。他蹲在田埂上二十年，看见的不过是一亩三分地里的苗青苗黄，听见的不过是老农的叹息与孩童的啼哭。这江山社稷的舆图太大，他连边角都未曾窥全，如何敢说能看懂？
可皇兄眼里的疲惫是真的。那种深切入骨、几乎要满溢出来的疲惫，不是君王面对朝政难题的烦忧，而是一个人被巨大的命运和责任压了二十年，终于快要扛不住时，露出的最真实的神情。
这疲惫让叶承远的心被狠狠揪了一下。想起田埂上赵老汉为了一季收成愁白的头发，想起村童因贫瘠而瘦弱的身影，自己二十年避世田园，所求不过一份心安理得的清净。可若只是旁观，手中无权，心中不忍，这份“清净”当真能让他心安吗？皇兄被困在这金銮殿上尚且喘不过气，自己一味躲藏，又如何真能改变那些实实在在的疾苦？这个念头突兀地冒出来，连他自己都惊了一下。
叶承远停下脚步，转身回望那座巍峨的宫殿。晨光里，飞檐斗拱勾勒出庄严的轮廓，可他知道，在那庄严之下，有个人正独自坐在御案后，被无数道目光、无数支笔、无数个期待捆缚着，连喘口气都成了奢望。
三日后，大朝会。
德政殿内，百官肃立。叶承远按制列席在宗亲一侧，位置不算靠前，但足够看清御座上皇兄的神情。叶承渊今日穿着正式的朝服，十二章纹在玄色袍服上显得庄重威严，只是那微微后靠的坐姿，还有搭在扶手上略显松弛的手指，依然透出几分属于他个人的慵懒气息。
朝会按部就班地进行着。各部奏报，事务繁杂，从春耕农事到河道修缮，从科举筹备到边关粮草。叶承远安静地听着，目光偶尔扫过那些发言的臣子。他们或激昂，或谨慎，或据理力争，或委婉周旋，每个人脸上都写着对这份官职、对这个朝廷的认真。
这让他想起鹿鸣书院里那些辩论经义的学子。只是这里的辩论，关乎的不是圣贤章句，而是实实在在的赋税、兵防、民生。每一句话落地，都可能影响到千里之外某个村庄的收成，某座城池的安危。
“陛下。”
一个清亮的声音打断了叶承远的思绪。他抬眼看去，只见兵部尚书林文正手持玉笏出列，脸上带着难得的、几乎压抑不住的振奋之色。
“八百里加急军报，昨夜子时抵京。”林文正的声音在大殿中回荡，“南征主帅、镇国公秦烈奏报：四月十八，我军主力攻克南越王蒙崇最后巢穴‘黑云峒’。蒙崇拒不投降，纵火焚寨，自焚而亡。其麾下主要党羽，或擒或斩，南疆全境光复！”
大殿内静了一瞬。
随即，嗡的一声，低低的议论声如潮水般涌起。文武百官脸上纷纷露出喜色，有人甚至忍不住以袖掩面，肩膀微微颤动。
“好！”御座上，叶承渊坐直了身子，脸上露出笑容，“秦将军果然不负朕望。”
林文正继续禀报，声音越发洪亮：“此役历时四月有余，我军阵斩叛军三万七千余级，俘获四万二千余人。蒙崇嫡系‘黑峒军’全军覆没，其余附庸部族皆已归降。秦将军已派兵驻守各紧要关隘，并着手安顿流民、恢复生产。南疆大局已定！”
“陛下英明！”
“天佑大宣！”
“秦将军神勇！”
朝堂之上一片欢腾。文臣武将纷纷出列称颂，言辞热烈。叶承远看着这一幕，心中也涌起一股复杂的感慨。四个月前，南疆屠城的消息传来时，他也是在这座大殿里，亲眼看见皇兄如何压下所有争议，如何调兵遣将，如何将一场可能蔓延的叛乱迅速扼住咽喉。
如今捷报传来，这份胜利背后，是多少将士的血汗，是多少粮草的消耗，是多少个不眠之夜的筹划。而坐在御座上的那个人，在欢庆声中，脸上在笑，心里又在想些什么？
叶承远悄悄抬眼望去。叶承渊正微笑着接受群臣的祝贺，那笑容得体而雍容，可叶承远却觉得，那笑意并未真正抵达眼底。在那双眼睛里，他看到的不是胜利的狂喜，而是一种……果然如此的平静，甚至还有一丝几不可察的无奈。
果然，短暂的欢庆之后，现实的问题便浮出水面。
礼部尚书率先出列：“陛下，南疆大捷，乃国之盛事。按制，当告祭太庙，昭告天下。秦将军立此不世之功，朝廷亦当厚加封赏，以励将士，以显皇恩。”
这话一出，方才还一片热烈的朝堂，气氛微妙地沉静了几分。
厚加封赏。四个字，说起来容易。
秦烈已是正一品镇国公，加镇南大将军，爵至顶点，官至极品。再往上，无非是加封虚衔，诸如“太师”“太傅”之类的三公之位，或是赏赐丹书铁券、世袭罔替的殊荣。金银田宅自然要厚赐，可仅仅如此，够么？
文官队列中，一位头发花白的老臣缓步出列。叶承远认得他，是都察院左都御史宋知节，以耿直敢言闻名。
“宋卿有何话讲？”叶承渊问。
宋知节躬身：“陛下，老臣以为，赏功当有度。秦将军功高，理当厚赏，然则……赏赐过厚，恐非国家之福。”
他顿了顿，见皇帝并未打断，便继续道：“秦将军本已是国公，手握重兵，威震南疆。若再加封三公之位，恩宠太过，恐成尾大不掉之势。且南疆新定，百废待兴，所需钱粮甚巨。若封赏耗费过奢，于国用亦是负担。”
这话说得直白，甚至有些刺耳。武将队列中，已有几人面露不豫之色。
一位身着绯袍的武将跨步出列，声如洪钟：“宋大人此言差矣！秦将军率将士浴血奋战，平定叛乱，收复疆土，此乃社稷之功！若立下如此大功尚不能得应有之赏，岂不寒了天下将士之心？日后谁还愿为朝廷效死？”
宋知节不慌不忙：“李将军，老臣并非说不赏，而是说赏当有度。秦将军之功劳，朝廷自然铭记，赏赐金银田宅，荫及子孙，皆可厚之。然加官晋爵，当慎之又慎。昔汉高祖定天下，封赏功臣，尚有‘功狗功人’之论。治国之道，在平衡，不在滥赏。”
“你！”那李将军脸色涨红，正要反驳。
“够了。”
御座上，叶承渊淡淡开口。声音不高，却让整个大殿瞬间安静下来。
叶承渊的目光扫过下方，在宋知节和李将军脸上各停了一瞬，最后落到叶承远身上：“靖王。”
叶承远心头一跳，连忙出列：“臣在。”
“你列席朝会也有数次了。”叶承渊语气平和，“方才诸位爱卿所言，你都听见了。依你看，这秦烈该如何封赏？”
问题抛了过来，直截了当。