那股愧疚感再次涌上，比之前更强烈。但他没有退路。南疆战事未平，朝中暗流未息，七个女儿各有志向，他寻找了二十年的“退休”出路，如今全都系在承远一人身上。若不能将他弄回京城，亲眼看看、亲手试试，他这盘僵局，便真的无子可落了。
“母后。”叶承渊的声音沉静下来，带着一种不容置疑的决断，“您想见承远，儿臣定会让您见到。”
太后抬起泪眼望他。
“承远信中所虑，一为病体，二为农事。”叶承渊缓缓道，“病体，有太医前去诊治调养，儿臣会严令周院判，务必在三个月内让承远恢复康健，足以长途跋涉。农事，儿臣已派工部屯田司主事郑文远携员前往协助，记录试验，若那‘百日熟稻’真有成效，朝廷自会拨专款、派专人接管推广，绝不让他心血白费。”
他顿了顿，握住母亲的手，一字一句道：“如此，他再无理由拖延。母后寿辰前，儿臣定让承远跪在您面前，亲口唤您一声‘母后’。”
太后怔怔听着，泪水又涌出来。但这回，那泪水里除了悲伤，又多了些希冀的光。她用力点头，哽咽道：“好……好……皇帝，你一定要让他回来。让我看看他……我就看一眼，知道他过得好，便安心了……”
叶承渊心中那丝狠厉，在母亲含泪的注视下，终究化作了更复杂的决心。他安抚了母亲许久，直到太后情绪平复，喝了安神汤躺下歇息，才轻手轻脚退出暖阁。
走出颐年殿，午后阳光正烈，刺得他微微眯起眼。德顺悄无声息地跟上来，垂手等候吩咐。
叶承渊站在殿前白玉阶上，望着庭院中那株已开了满树粉白花朵的海棠。风过时，花瓣如雪纷落。他想起承远信上那句“春寒尤甚”，想起母亲泪眼中二十年未见的思念，想起自己怀中那本被朱笔污损的《退休计划书》。同时，南疆战事的军资问题也浮上心头——前朝宝藏虽已部分调拨，却引发了朝中清流的非议，户部尚书昨日还奏报说，一些老臣以“祖制不可违”为由，反对动用秘藏，担心国库空虚后的连锁反应。但边关吃紧，容不得犹豫，他只能强行压下争议，如今这压力却如暗潮涌动，随时可能掀起新的波澜。
“德顺。”他开口，声音里听不出情绪。
“老奴在。”
“拟旨。”叶承渊转身，沿着长长的宫道往御书房走去，步伐不疾不徐，背脊挺直，“以太医院诊脉回报，太后思子心切，凤体违和，需靖王即刻回京侍奉汤药、以慰慈怀为由，八百里加急发往鹿鸣书院。”
德顺应了声，快步跟上。
“旨意要写得严厉。”叶承渊继续道，语气平静得像在讨论晚膳的菜式，“就写：太后病中垂泪，日夜呼唤幼子之名，朕心实痛。孝道乃人伦大节，天子家事亦天下楷模。靖王叶承远接旨后，须即刻启程回京，不得以任何理由延误推脱。若有迟延，便是置慈母病体于不顾，是为不孝，国法家规，皆难宽宥。”
德顺心头一凛，低声问：“陛下，这般措辞……是否过于严厉？恐伤及陛下与靖王殿下手足之情……”
叶承渊脚步未停：“再加一句：着御前侍卫副统领杨振，率精锐二十骑，随旨同往。旨到之日，即‘护送’靖王殿下启程。沿途一应事宜，皆由杨振安排，务必以最快速度，平安抵京。”
德顺彻底明白了。这已不是商议，不是劝说，而是不容反抗的命令，是押送。
“陛下……”他欲言又止。
叶承渊终于停下脚步，站在御书房的朱红大门前。他回过头，目光越过重重宫阙，望向南方遥远的山野。春日的天空湛蓝如洗，有雁阵排成“人”字形，正缓缓北归。
“德顺。”他轻轻说，像是自言自语，“你说，朕这个哥哥，是不是当得……太霸道了些？”
德顺垂下头，不敢接话。
叶承渊笑了笑，那笑意未达眼底：“可朕没有时间了。母后的时间，朕的时间，这江山的时间……都等不起一个只想种地的王爷，慢慢想通。”
他推门走进御书房。阳光被他关在门外，殿内顿时陷入一片威严而略显阴郁的寂静。御案上，那封带着稻穗火漆印的信还摊开着，清雅的字迹在烛光下显得格外刺眼。
叶承渊走到案后坐下，提起朱笔，在空白的圣旨用纸上，缓缓写下第一个字。
笔尖饱蘸朱砂，红得如同心头将凝未凝的血，又如同南方春日，鹿鸣书院外，某片试验田里，刚刚抽穗的稻禾，在夕阳下泛起的，那一抹倔强的、生机勃勃的光泽。
**同日，鹿鸣书院。**
靖王叶承远正蹲在试验田边，查看稻禾的长势。春寒料峭，他裹了件半旧的棉袍，手指沾着泥土，神情专注。田里的“百日熟稻”已抽出一层浅绿新穗，在微风里轻轻摇曳。忽然，书院山长急匆匆赶来，身后跟着一队风尘仆仆的宫廷侍卫，为首的是御前侍卫副统领杨振，手中捧着一卷明黄圣旨。
“殿下，京城来旨了。”山长低声说道，面色凝重。
叶承远缓缓站起身，拍了拍手上的土，目光扫过圣旨，又落在杨振严肃的脸上。他心中微微一沉，知道该来的终究来了——皇兄的旨意，比预想中更快、更决绝。
杨振展开圣旨，朗声宣读。旨意严厉，字句如刀，要求他即刻启程回京，侍奉太后，不得以任何理由延误，否则便是不孝之罪。末尾更提到“护送”二字，带着不容置疑的押送意味。
叶承远垂手听着，脸上看不出喜怒，但袖中的手指悄然握紧，指甲陷进掌心。他想起二十年前的离京，想起这些年在书院的安宁，想起病中的母亲，也想起皇兄那深不可测的心思。信中的推脱之词，在圣旨面前显得苍白无力。他原以为还能拖延些时日，至少等这季稻禾收获，可如今……
“臣……接旨。”他缓缓跪下，声音平静，却带着一丝不易察觉的颤抖。起身时，他望向北方，眼中闪过一丝复杂情绪——有对母亲的思念，有对皇权压迫的无奈，也有深藏的不安与抗拒。他知道，这一去，恐怕再难回到这片亲手耕耘的土地了。试验田里的稻穗在夕阳下泛着光泽，仿佛在无声告别。
山长上前一步，欲言又止。叶承远轻轻摇头，示意他不必多言。杨振拱手道：“殿下，旨意紧急，请即刻收拾行装，明日一早便启程。”