御前侍卫副统领杨振是第七天午后回到京城的。
他没有等待靖王殿下同行，而是将副手与大部分精锐留下“护送”，自己只带了两名亲信，换马不换人，日夜兼程赶回皇宫复命。马蹄踏过宫门的青石板路时，扬起细小的尘烟，在春末略显燥热的阳光里打着旋儿。
德顺早已在御书房外等候。这位大太监看见杨振一身风尘、眼窝深陷的模样，便知这一趟差事不轻松。他什么也没问，只是微微点头，转身推开那扇沉重的雕花木门。
“陛下，杨统领回来了。”
叶承渊正站在紫檀木长案后，手中拿着一卷南疆送来的军报。闻言，他抬起眼，目光平静地落在杨振身上。
“臣，御前侍卫副统领杨振，叩见陛下。”杨振单膝跪下，甲胄发出轻微的碰撞声。
“起来说话。”叶承渊放下军报，绕过书案走到窗边的太师椅坐下，示意德顺给杨振也搬个凳子，“这一路辛苦。旨意送到了？”
“回陛下，送到了。”杨振没有坐，依旧站着，脊背挺得笔直。他的声音有些沙哑，是连日奔波加上紧张所致，“臣等抵达鹿鸣书院时，是四月十八的未时三刻。”
叶承渊端起茶盏，轻轻吹开浮沫：“详细说说。见到靖王了？”
“见到了。”杨振顿了顿，似乎在组织语言，“只是……第一眼见到时，臣差点没认出来。”
“哦？”叶承渊挑了挑眉。
杨振深吸一口气，开始讲述。
他们一行二十骑抵达鹿鸣书院时，并未见到想象中的王府仪仗或是气派门庭。书院坐落在豫南府郊外的青萝山麓，白墙黛瓦，依山而建，与寻常大户人家的宅院并无二致，只是规模大了些，多了几进院落和几片菜畦。
门房是个老苍头，听说他们是京城来的御前侍卫，要找靖王殿下，脸上露出几分困惑。老苍头说，殿下平日多在书院后山或是田庄，很少在住处待着。问清来意后，他才颤巍巍引路，带着杨振等人穿过几重院落，往后山方向去。
越走，景致越荒僻。书院后头是一片缓坡，被开垦成层层梯田。时值春末，田里的冬小麦已抽穗灌浆，绿中透出浅黄，在风里漾起波浪。田埂上散落着几间简陋的茅草棚子，远看像是农人歇脚的地方。
老苍头指着梯田最上层的方向：“殿下应当在那儿，最近那几垄‘百日熟稻’正抽穗，殿下日日都要去看。”
杨振顺着方向望去，只见梯田顶端果然聚着四五个人影，都戴着斗笠，蹲在田埂边。距离有些远，看不清面容，只能瞧见他们都卷着裤腿，小腿和脚上沾满泥浆，与寻常老农无异。
“哪位是靖王殿下？”杨振问。
老苍头笑了，露出缺了门牙的牙床：“最中间那个，穿褐色短褂、戴破斗笠的便是。”
杨振心头一震。他按捺住讶异，带着两名亲信快步走上田埂。越靠近，越能看清那些人的模样——都是晒得黝黑的汉子，手上布满老茧，正围着几株稻禾低声讨论着什么。中间那人果然穿着半旧的褐色粗布短褂，袖口挽到手肘，裤腿卷到膝盖，赤脚踩在泥水里。斗笠边缘破了几个洞，漏下几缕阳光，照在他微黑的侧脸上。
若不是老苍头指明，杨振绝不会相信，这位蹲在泥地里、手指正小心翼翼拨开稻叶观察穗粒的“农夫”，便是大宣朝的靖王，皇帝的胞弟，太后的幼子。
“殿下。”老苍头上前两步，轻声唤道。
那“农夫”抬起头。斗笠下是一张清俊的面容，约莫三十七八岁年纪，眉眼与皇帝有五六分相似，只是线条更柔和些，晒成小麦色的皮肤透着健康的光泽。他的眼睛很亮，清澈温和，此刻正带着专注被打断的些微困惑。
“刘伯，何事？”他开口，声音温和，带着一点豫南口音的软糯。
“京城来人了，是御前侍卫，有圣旨。”老苍头侧身，让出杨振等人。
叶承远的目光落在杨振身上，又扫过他身后两名按刀肃立的侍卫。他脸上并无惊慌，只是缓缓站起身，在田边的水渠草草洗了洗手，又撩起衣摆擦了擦，这才走上田埂。
“臣，御前侍卫副统领杨振，奉陛下之命，前来宣旨。”杨振从怀中取出明黄卷轴，双手捧起。
叶承远整理了一下衣衫——虽然那粗布短褂实在没什么可整理的——然后撩起衣摆，在尚有湿意的田埂上跪了下来。他身后的几个老农也跟着慌忙跪下，头埋得很低。
杨振展开圣旨，朗声宣读。旨意严厉，字句如刀，要求靖王即刻启程回京侍奉太后，不得以任何理由延误推脱，否则便是不孝之罪。末尾提到“护送”二字，语气不容置疑。
叶承远垂首听着，跪姿端正，背影在午后的阳光下显得单薄。杨振注意到，当听到“太后病中垂泪，日夜呼唤幼子之名”时，靖王的肩头几不可察地颤了一下。等旨意念完，他伏身叩首，声音平静却带着一丝压抑的哽咽：“臣，叶承远，接旨。”
他起身时，眼圈确实有些发红，不似作伪。
接下圣旨后，叶承远没有立刻安排启程，而是转向那几个还跪着的老农，温声道：“张老伯，李叔，你们先起来。方才说到那几株穗粒偏小的，我瞧着像是授粉时受了风，不妨在周围扎几片苇席挡一挡。明日我若来不及，你们记得试试。”
那几个老农连声称是，看向靖王的眼神充满敬重，甚至有一丝担忧。
叶承远这才转向杨振，眉头深锁：“杨统领，母后凤体究竟如何？信中所言‘沉疴偶发’，究竟到了何种地步？”
杨振依照皇帝事先的交代回答：“臣离京时，太后确实凤体违和，咳嗽不止，太医日夜守候。陛下忧心如焚，特命臣等前来，请殿下速速回京，以慰慈怀。”
叶承远沉默片刻，长长叹了口气。他望向北方，眼神复杂，有忧虑，有思念，还有一种更深沉的东西——杨振说不清那是什么，只觉得那不像是一个即将回京享福的王爷该有的眼神。
“请容小王两日。”叶承远收回目光，语气恳切，“这季‘百日熟稻’正值抽穗关键，几项嫁接试验也到了观察期。小王需将诸事交代清楚，留下记录与照料之法，否则这五六年的心血，恐要白费大半。”
杨振有些为难。旨意说“即刻启程”，但靖王的态度配合，理由也正当——关乎农事，亦是国本。他犹豫道：“殿下，陛下旨意严厉……”
“我知晓。”叶承远打断他，语气依然温和，却透着坚定，“只需两日。两日后，无论交代到何种地步，小王都随统领启程。母后病重，小王岂敢拖延？只是这些稻禾……罢了，统领一路辛苦，且先到书院厢房歇息。小王这就去寻山长和农学先生，将事情交代清楚。”
说罢，他也不等杨振回应，便匆匆走向田边，套上一双沾满泥的草鞋，快步朝书院方向走去。那几个老农跟在他身后，低声说着什么，叶承远不时点头，神色专注。