探查小队是在翌日傍晚时分返回的。
天际堆叠着铁灰色的云层，将落日余晖压成一线暗金的窄边。风从东北方向刮来，带着草原深处特有的干冷气味。营区辕门处值守的士卒最先看见那支从东面山道蜿蜒而出的队伍——人数似乎比出发时多了些，每个人背上都鼓鼓囊囊，还有几人合力抬着几个用藤条捆扎的大筐。
消息像火星溅入干草堆，迅速燎过整个大营。当叶承渊闻讯走出中军大帐时，辕门方向已隐约传来压抑的欢呼声。
他立在帐前，看着那支队伍穿过营区。士卒们自动让开道路，目光灼灼地盯着那些人背上的行囊。带队的小队指挥官姓李，是个三十出头的校尉，此刻脸上带着疲惫却亢奋的红光，脚步快得几乎要跑起来。他身后跟着那位老猎户，老人拄着木棍，腰板却挺得笔直，浑浊的眼睛里闪着光。
队伍在中军帐前的空地停下。李校尉单膝跪地，声音因激动而微微发颤：“陛下！末将幸不辱命！”
叶承渊上前将他扶起：“辛苦了。带回何物？”
李校尉转身挥手，几名士卒立刻将背上行囊解下，哗啦一声倒在地上。先滚出来的是一堆带着刺壳的板栗，个头硕大饱满，褐色外皮在暮色中泛着油亮的光。紧接着是几个用麻布包裹的块状物，解开后露出沾满泥土、拳头大小的根茎，外皮暗红，断面白中透黄。
空地四周已围拢了不少将领和军吏。德顺提着风灯凑近照看，灯光下，那些块茎的轮廓清晰可辨。
“陛下，”李校尉深吸一口气，开始汇报，“按老丈指引，我等先至鹰嘴崖。那山坳确如老丈所言，背风向阳，生着一大片野栗林！”他比划着，“树皆合抱粗细，树冠蔽日。此时正是栗熟时节，地上落满刺壳，稍加敲打，枝头栗实便如雨下。末将命人试采一片，不到半个时辰便得两大袋。估算整片林子，若全力采集，可得栗实不下五千斤！”
周围响起低低的吸气声。五千斤栗子，虽不足以彻底解决粮荒，却足以让全军多撑两三日。
叶承渊点头，目光却落在那些红皮块茎上：“这些是……”
“此物更是惊人！”李校尉的声音陡然拔高，“离开鹰嘴崖后，末将分兵五十，由两名熟悉地形的老卒带领，继续东行探察黑水河滩。河滩地荒芜，多砂石，乍看并无异样。但拨开表层枯草藤蔓——”他蹲下身，拿起一个块茎，“下面土壤中，竟结满此物！”
他用力掰开一块茎，断面立刻渗出乳白色的浆液，在灯光下泛着湿润的光泽。“随行队伍中有一名征召的辅兵，原是朔州城郊的老农。他见此物后激动难抑，说这极像他爷爷早年提过的‘番薯’！”
“番薯？”叶承渊重复这个词。
校尉重重点头，“那老农说，此物非中原本有，据传是百余年前海商从极南之地带回。其性耐旱耐贫瘠，不挑地力，沙壤、滩涂皆可生长。且产量极高——他爷爷曾说，一亩沙地可产此物千斤以上，远超粟麦！”
帐前一片寂静。只有风声呜咽着掠过旗杆。
千斤以上。叶承渊脑中迅速换算。大宣北方诸州，良田亩产粟麦不过两三百斤，若遇旱年，百斤亦难保。这“番薯”若真能亩产千斤……他心中却泛起一丝苦笑：又是利国利民……这‘天意’是铁了心不让朕当昏君。
李校尉继续道：“那老农还说，此物可鲜食，可蒸煮，可晒干储为粉，饥荒年月乃活命至宝。只是种植之法多年前便失传，朔州一带早已无人知晓。末将等人在河滩试挖，仅丈许见方一片地，便得此物近百斤！整片河滩绵延数里，若皆有生长……”他顿了顿，声音发涩，“其量，恐难以估测。”
叶承渊沉默着走上前，从地上拾起一个番薯。泥土尚湿，沉甸甸压在掌心。外皮粗糙暗红，像凝固的血块。他指尖摩挲过表皮，触感坚实。
“可曾试食？”他问。
“尚未。”李校尉道，“那老农说需煮熟，生食恐有微毒。末将已命人拾取枯枝，正准备在帐外架锅试煮。”
“现在就煮。”叶承渊将番薯放回地上，“朕要亲眼看，亲口尝。”
一口行军铁锅很快在空地支起，底下柴火噼啪燃起。几个番薯被洗净切块，投入沸水中。不多时，一股奇异的甜香随着蒸汽弥散开来——不同于粟麦的谷物焦香，也不同于瓜菜的清甜，那是一种厚重扎实的、带着泥土气息的甘醇味道。
围观的将领军吏不自觉地往前凑了凑，伸长脖颈盯着锅里翻滚的白色块茎。
叶承渊站在锅边，看着蒸汽模糊了夜色。他想起四女儿叶明棋那卦辞——“东方似有转机”。鹰嘴崖在东，黑水河更在东。野栗可救急，而这番薯……或许能救国。心中无奈：这退休之梦，越发遥远了。
他收回思绪，转向侍立一旁的德顺：“五日之期已过，右贤王部可有音信？”德顺躬身道：“回陛下，尚无消息。或许路途耽搁，或另有变故。”叶承渊眉头微蹙，未再言语。
就在这时，一阵急促的马蹄声由远及近，打破帐前的凝神气氛。一名侦骑斥候满身尘土地奔至近前，滚鞍下马，单膝跪地，声音嘶哑：“陛下！西北方向急报！”
叶承渊眉头微蹙：“讲。”
“侦骑于三十里外截获一名自狄戎右贤王部逃出的牧奴。据其供称，右贤王本部五日前确曾收到陛下传讯，并有意接触。然第三日夜间，汗王亲卫队突然驰入其营，以‘通敌’之罪缚右贤王，其部现已被汗王长子接管整编。”斥候喘了口气，“那五千东移骑兵，正是奉新令前往截断我军东向采集粮草之路，预计明日可至鹰嘴崖一带。至于与我接触之约……已然作废。”
空气陡然一紧。李校尉脸上的红光瞬间褪去几分。周围将领互相对视，眼中皆是凛然——五日之约非但未成，反成了对方调兵遣将的掩护。
叶承渊面色未变，只微微颔首：“知道了。再探。”
斥候领命退下。锅中的番薯块已然煮得绵软，甜香愈浓，却冲不散刚刚弥漫开的紧绷。德顺低声开口：“陛下，那右贤王部既已生变，东移之敌又迫在眉睫，这采集之事……”
“照常进行。”叶承渊的声音平稳，却带着不容置疑的力量，“敌欲阻我，正说明此举切中要害。”他心中暗叹：这一步走出去，离昏君又远了几分，可眼前这些将士百姓……唉。但面上未露分毫，只道：“传朕旨意前，德顺，朕离京后积压的加急军报，挑紧要的念。”
德顺应了声，自怀中取出一封火漆密报，低声念道：“三日前，兵部转北境三州急报：狄戎另遣数支千人队，绕过我军正面，深入代州、云州腹地劫掠村镇。虽各州县紧闭城门未失，但城外粮秣多遭焚掠，乡野流民日增。朝中已有御史具本，张阁老更在奏疏中斥陛下‘坐拥雄师却畏缩不前，纵敌蹂躏疆土’，言词激烈。京城坊间已有流言，说陛下年老怯战，恐伤天威，寒边民之心……”
念至此，德顺声音渐低，终是止住。几位将领面色凝重，有人欲言又止。叶承渊面色未变，心中却是一沉。他知此举必招物议，然两害相权，只得取其轻。他抬手止住可能的议论，目光扫过众人：“朕当日不令大军分兵追击，是恐其调虎离山，毁我粮道根本。今番薯既现，生机在握，便更印证此理——固本为先，徐图后计。些许谤议，朕担着。待粮道通、军心稳，今日失地，他日必加倍夺回。”
话语落处，众将肃然。此刻锅中之物已煮透，李校尉用木筷轻戳即穿。他舀起一块，盛在粗陶碗中，恭敬呈上。
叶承渊接过。块茎表皮绽开，露出金黄细腻的肉质。他吹散热气，咬下一口。口感粉糯，甜味扎实温厚，带着谷物般的饱足感。细细咀嚼吞咽，胃里升起一股暖意。
“无毒。”他放下碗，环视众人，“味甘，饱腹。”
李校尉长舒一口气。叶承渊已转身走回舆图前，手指点在黑水河滩，向西划过，落于朔州城南的荒丘。
“旨意如下。”他声音清晰穿透夜风，“第一，自明日起，抽调所有非战斗辅兵、后勤民夫，另从各营抽调三成轻装士卒，由李校尉及老丈统领，前往鹰嘴崖采集野栗。携带布袋、绳索、短镐，以三日为限，尽可能多采。另遣一千精锐，由王统领率领，于鹰嘴崖外围险要处设伏，防备那五千东移狄骑。若敌至，依险阻击，为采集争取时间。”
“第二，命军中医官及随军懂农事者，即刻组成勘验小队，由两百精锐护送，再赴黑水河滩。详记番薯生长环境、土壤、植株形态，完整挖掘保存块茎藤蔓。朕要知晓此物如何繁衍栽种。”
“第三，今夜以带回之番薯试煮，分与各营什长以上军吏尝食。明日始，将每日采集之野栗与番薯，按比例掺入军粮发放。德顺监督，务求公允。”
他顿了顿：“那老农何在？”
“正在帐外候着。”