节粮令颁布后的第三日，营中气氛绷得像一张拉满的弓弦。
清晨的粥稀得能照见人影，窝头也小了整整一圈。将士们沉默地排队领取，咀嚼时没有人说话，只有此起彼伏的吞咽声。几个年轻士卒捧着碗，眼睛不由自主地往锅里瞟，被什长低声喝止。营区各处篝火几乎全熄了，只有哨位与马厩还点着几盏风灯，在秋日晨雾里晕开昏黄的光。
中军大帐内，叶承渊正听着赵广的回报。
“陛下，末将率七百骑连夜奔袭野狼沟，沿途遭遇三股狄戎游骑，皆击溃之，斩首四十七级。”赵广甲胄未卸，脸上沾着干涸的血迹与尘土，“野狼沟内尚有残存车架焦骸，已清理通路。末将分兵二百据守沟口制高点，余部继续向南探查。至虎头岭隘口……”他顿了顿，声音低沉下去，“发现狄戎已筑简易工事，约五百骑驻守。末将率部强攻一次，未能突破，反折损三十余骑。现留三百骑于虎头岭北五里处对峙，伺机再动。”
叶承渊站在舆图前，手指按在虎头岭的位置。五百守军，占据地利。赵广带去的骑兵擅长野战突袭，攻坚非其所长。
“秦烈部呢？”他问。
“八百里加急昨夜已送出，按路程，秦将军最早今日午后方能收到军令。”赵广道，“即便他即刻东移，大军调动至虎头岭，至少也需两日。”
两日。叶承渊心中默算：存粮按最低配给，还剩九日量。若粮道两日不通，便只剩七日。七日后再通，新粮从朔州城运抵大营又需一日。中间这八日，是悬在一万五千人头顶的利剑。
同时，他想起与狄戎右贤王部的五日之约。今日已是第六日，对方并未派人前来接触。或许因粮道被断、战局紧张，右贤王部自身难保，或是内部出了变故。叶承渊暗自摇头，将这点思绪压下——眼下最紧迫的，仍是粮食。
“陛下，”赵广抬头，眼中血丝密布，“末将请命，再调五百步卒，携弩车与火箭，强攻虎头岭。狄戎工事简陋，若以弩车破其屏障，火箭扰其阵型，骑兵再冲，或可一战而克。”
叶承渊摇头：“步卒调去，营防便虚。狄戎主力仍在朔州城外虎视眈眈，若趁隙来袭，危矣。”他转身看向舆图东侧，“况且，强攻必损兵折将。朕带出来的兵，不能这般消耗。”
“那粮道……”赵广声音发涩。
叶承渊沉默片刻，忽然道：“赵广，你久在北疆，可知这附近山野，有无野物可食？野果、块茎、鸟兽，什么都可以。”
赵广愣了愣，思索道：“秋季山林确有些野物，但大军万余人，杯水车薪。且猎取需时日，恐难应急。”
“总比没有强。”叶承渊走回帅案后坐下，“传朕口谕：营中所有本地出身的将士、随军向导、还有大营附近村落的乡老，凡熟悉方圆五十里山形地貌者，悉数召至中军帐前。朕要问话。”
赵广虽不明所以，仍抱拳应道：“末将领命！”
一个时辰后，中军大帐外的空地上，稀稀落落站了二十余人。
有穿着破旧皮袄的老猎户，手指关节粗大，背微微佝偻；有面色黝黑的军中老卒，在北疆戍守多年；还有两三个从附近村落请来的老者，裹着厚棉袍，神情拘谨惶恐。德顺搬来几张胡凳，请几位年岁最高的坐下，其余人皆垂手侍立。
叶承渊从帐中走出，未着明光铠，只穿一身暗青常服。众人慌忙要跪，被他抬手止住：“不必多礼。今日请诸位来，是有事相询。”
他目光扫过众人，声音平和：“军中粮道受阻，存粮有限。朕想问问各位，在这朔州城南、大营周遭的山野之间，除却寻常猎物，可还有能充饥之物？不拘野果、块茎、菌菇，但凡人能食、量不太少者，皆可道来。若有隐秘小路可通山坳河谷，也请告知。”
众人面面相觑，一时无人敢先开口。一位军中老卒犹豫片刻，上前半步拱手道：“陛下，小人戍边十二年，常于秋日进山打柴。往南去黑松林，林中有不少山核桃、榛子，这个时节该熟了。只是……”他苦笑，“那林子距大营二十余里，来回便是大半日。且坚果饱腹却不顶饿，采上一筐，也不过十余人一日之需。”
叶承渊点头：“记下。黑松林，山核桃、榛子。”
另一名猎户打扮的汉子接话：“陛下，往西三十里老鸦山，山涧里有野葡萄藤，秋日结果，酸涩些但能吃。山阴处还有些沙棘丛，果子小，摘起来费工。”
“老鸦山，野葡萄、沙棘。”叶承渊看向德顺，德顺忙提笔在纸上记录。
气氛稍活络，又陆续有人说了几处：东边小河沟有芦苇，根茎可磨粉；北坡背风处偶有野杏树；某条山涧里生着水芹……但每说一处，总要加上“量少”、“路远”、“费力”之语。叶承渊听着，心中那点微弱的希望渐渐下沉。这些零散资源，对于大军而言，确是杯水车薪。
就在此时，坐在最外侧胡凳上、一直沉默不语的一位老猎户，颤巍巍抬起了手。
老人须发皆白，脸上皱纹深如刀刻，披着一件磨得发亮的鹿皮坎肩。他喉咙里发出嗬嗬的声响，像是常年被烟熏坏了嗓子，缓缓道：“陛下……小老儿，有个念头，不知当讲不当讲。”
叶承渊看向他：“老丈但说无妨。”
老猎户浑浊的眼睛望向东方，手指哆哆嗦嗦抬起，指向营寨东侧那一片绵延的灰色山峦：“往东……三十里，鹰嘴崖下，有个大山坳。小老儿五十年前，跟阿爹进山追一头受伤的麂子，到过那里。”他顿了顿，似在回忆，“那山坳背风向阳，土肥，长了好大一片野栗林。不是寻常毛栗，是板栗，个头大，甜。那时候是深秋，地上落了一层，刺壳都裂开了，捡都捡不完。”
帐前安静下来。叶承渊眼睛微微睁大：“一片野栗林？多大？”
老猎户努力比划：“从坳口到山脚，怕是……有三四百步见方。树都老高，枝杈遮天。”他咽了口唾沫，“那时小老儿才十几岁，阿爹说，那地方太偏，狼多，除了他们老猎户，少有人去。后来年景好了，也就忘了这茬。如今……不知还在不在。”
三四百步见方的野栗林。叶承渊心中飞快估算：一棵成年栗树，丰年可产栗子数十斤，若真有这般大一片……或许能得数千斤栗实。虽仍不足，却已是一笔不小的意外之粮。
“还有……”老猎户喘了口气，继续道，“从鹰嘴崖再往东走，约莫十几里，有条黑水河。河水浑，两岸是滩地。小老儿记得，更早些年……怕是快六十年了，那会儿闹过一场大旱，北边逃荒过来一群人，在河滩上住过一阵。他们好像在滩地上种过什么东西……不是麦子，不是黍子，是土里结的疙瘩。”
叶承渊呼吸一滞：“土里结的疙瘩？”
猎户努力回忆，“小老儿那时还小，躲在山坡上看过。他们挖开土，扯出藤，下面挂着一串串鸡蛋大小的疙瘩，皮是红的，掰开里面白生生的。逃荒的人就靠那个活命。后来旱情过了，他们走了，不知那些东西还有没有留下。”他摇摇头，“年岁太久，记不真了。兴许早没了，兴许……还有野生的。”