十月初八，卯时三刻，天光未明。
京城正南门外，五里处的校场已被彻底肃清。方圆数里的土坡、树林间，此刻密密麻麻站满了人。不是百姓，而是兵。
禁军左卫、右卫、前卫、后卫，四卫精锐全数在此列阵。每卫三千人，共一万两千甲士，按金、红、黑、白四色旗帜分区肃立。他们披甲执锐，腰佩横刀，背挎弓弩，队列横平竖直，静默如林。唯有晨风掠过时，带起甲叶摩擦的细碎声响，像是千万只金属昆虫在低鸣。
更远处，是京营调拨的三万步骑混合兵马。骑兵列于两翼，战马偶尔不安地踏动蹄子，喷出团团白气。步兵方阵如棋盘般铺开，长矛如林，盾牌如墙。
五万大军。
叶承渊站在临时搭建的高台上，看着眼前这片沉默的钢铁海洋。他身披那套特意要求的金甲，甲片在初露的晨光里闪着刺眼的光。德顺站在他侧后方半步，捧着天子剑。秦烈、林文正、张阁老等文武重臣分列左右，皆着戎装或朝服，神情肃穆。
风吹过，将台边的龙旗扯得猎猎作响。
叶承渊深吸一口气。空气里有泥土的味道，有铁锈的味道，还有远处飘来的、军灶刚刚熄灭的柴火余味。他忽然觉得，这套金甲真重。不是物理上的重——内府工匠手艺精湛，甲胄贴合身形，并不压肩——而是某种象征意义上的重。像是把整个江山、五万将士的性命、北境数百万百姓的期盼，都铸成了甲片，一片片缀在身上。
他想起四女儿那句“非自愿之光华”。
真是贴切。
“陛下，”德顺轻声提醒，“吉时将至。”
叶承渊点点头。他向前迈了一步，靴底踏在木台上，发出沉闷的响声。台下，五万双眼睛齐刷刷聚焦过来。那些目光里有崇敬，有期待，有疑虑，也有年轻的狂热。他清了清嗓子，开始背诵礼部提前拟好的誓师词。
“朕受命于天，统御四海。今狄戎不臣，犯我疆土，戮我子民。朔州城外，血染山河；云中镇内，哭声未绝。”
声音通过事先布置的传声筒，在校场上空回荡。叶承渊一边念，一边在心里吐槽：礼部这帮老学究，写起文章来总喜欢堆砌辞藻，什么“血染山河”“哭声未绝”，就不能直白点说“狄戎打过来了，咱们得去揍他”吗？
但他脸上保持着一国之君该有的凝重与威严。
“朕虽不才，岂能坐视？今亲率王师，北伐狄虏。此行不为开疆拓土，不为扬威耀武，唯愿驱敌于国门之外，还北境以太平，安黎庶之心魂。”
念到这里，他稍微停顿，目光扫过台下。将士们静静听着，许多年轻的面孔上已浮现出激动之色。叶承渊心里苦笑：瞧瞧，多好的士兵，多单纯的忠诚。他们大概真以为皇帝是去带领他们打胜仗、立军功、光宗耀祖的。
谁会想到，他们的皇帝满脑子琢磨的，是怎么“合理”地打一场败仗呢？
“凡我将士，当同心戮力，奋勇争先。有功者赏，有过者罚。待凯旋之日，朕必论功行赏，与诸君共饮庆功之酒！”
最后一句，他提高了音量。
几乎同时，台下的将领们齐声高呼：“万岁！万岁！万岁！”
五万将士随之山呼，声浪如潮，震得高台微微颤动。叶承渊站在声浪的中心，只觉得耳膜嗡嗡作响。他举起右手，握拳向天。这个动作也是礼部设计的，说是最能彰显“天子与将士同仇敌忾”的气概。
欢呼声更响了。
叶承渊放下手，示意秦烈上前。秦烈大步跨出，单膝跪地：“末将在！”
“秦烈。”
“臣在！”
“朕命你为前军主帅，统领左卫、右卫及京营两万兵马，先行开拔，直趋朔州。沿途谨慎行军，广布哨探，遇敌勿躁，当稳扎稳打，以接应朕之中军为要。”
这番话，叶承渊说得格外缓慢，每个字都咬得很清楚。
他特意强调了“遇敌勿躁”“稳扎稳打”。心想：秦将军啊秦将军，你可千万听懂了。朕要的不是你奋勇突进、大破敌军，朕要的是你保守一点、谨慎一点，最好等朕到了再一起“配合”着打场败仗。
秦烈猛地抬头，虎目之中竟隐隐有泪光闪动。他重重叩首，声音因激动而微微发颤：“陛下体恤将士，不令末将冒险突进，臣……臣感激涕零！陛下放心，臣必步步为营，护住前军周全，绝不令狄虏有可乘之机，伤我中军分毫！”
叶承渊张了张嘴，把到嘴边的话又咽了回去。
得，又误会了。
他只好摆摆手：“去吧。”
“末将领旨！”秦烈再叩首，起身时已恢复刚毅神色。他转身面向台下，拔出佩剑，剑尖直指北方：“前军将士，随我开拔！”
号角声起，低沉悠长。
左卫、右卫的方阵开始移动。先是旗手，然后是各级将领，最后是整个方阵。脚步声整齐划一，踏在地上，发出闷雷般的轰鸣。尘土扬起，在晨光中形成淡金色的薄雾。
叶承渊看着秦烈翻身上马，看着前军的旗帜在风中招展，看着那两万儿郎浩浩荡荡向北而去。他心里忽然有点不是滋味。这些士兵，这些将领，他们是真心实意要去保家卫国的。而他们的皇帝，却盘算着怎么利用他们的忠诚和热血，来达成自己那点私心。
“陛下，”德顺的声音把他拉回现实，“中军也该动身了。”
叶承渊点点头。
他走下高台，早有御马监牵来御马。那是一匹通体雪白的西域良驹，马鞍、缰绳皆以金线刺绣，华丽夺目。叶承渊翻身上马——动作还算利落，毕竟年轻时也习过骑射。只是这金甲配白马，实在太过显眼，老远看去，简直就是个活靶子。
不过，这不正是他想要的吗？
“起驾——”德顺拉长声音。
中军开始移动。
叶承渊骑马走在最前，德顺、林文正等随行文武骑马或乘车紧随其后。再往后，是禁军前卫、后卫的一万六千精锐，以及京营剩余的一万四千兵马。旌旗蔽日，刀枪如林，队伍绵延数里，宛如一条钢铁巨蟒，缓缓爬出校场，驶上官道。
官道两侧，早已挤满了百姓。
不知是谁走漏了消息，或是京城百姓本就消息灵通。从校场到北城门这十几里路，道旁黑压压全是人。男女老幼，士农工商，有的挎着篮子，有的抱着孩子，有的扶着老人。他们沉默地看着军队经过，目光复杂。
叶承渊骑在马上，能清楚地看到那些眼神。
有老人浑浊的眼中透着忧虑，有妇人紧紧抱着怀里的孩子，有年轻书生攥着拳头、面露激动，也有商贾打扮的人摇头叹气。他听见隐约的议论声：
“陛下御驾亲征……多少年没听说过的事了。”
“狄戎这次来得凶啊，朔州那边不知怎么样了。”
“但愿陛下平安……”
“听说前军已经先走了，是秦烈将军带队。”
“秦将军是名将，应当无碍。”
“可陛下毕竟是万金之躯……”
声音碎碎的，被风吹散，又聚拢。叶承渊面无表情地骑在马上，目光平视前方。他不敢去看那些百姓的眼睛，怕从里面看到太多期待，太多托付。他只是在心里默默计算：等败仗的消息传回来，这些眼神里的崇敬和期盼，会不会变成失望和愤怒？
应该会吧。
到时候，御史台的弹劾奏章会像雪片一样飞来，朝臣们会痛心疾首地劝谏，百姓们会在茶楼酒肆里骂他“好战误国”。然后他就可以顺理成章地下罪己诏，禅位给某个宗室子弟——比如那个在鹿鸣书院种地的弟弟——然后带着清辞去江南，住进那个画里的小院。
多完美的计划。
如果忽略心里那点隐隐作痛的不安的话。
队伍接近北城门时，叶承渊下意识地抬头，望向城楼。