一只黑色的小虫从管道里爬出来，几条小腿哒哒哒飞快地爬上兰德的鞋子，一溜烟钻进裤脚里，然后从领口探出一个小小的头。兰德垂着眼睛，声地问：“做好了吗？”小虫动了动触角，意为“OK”。
大概十五分钟后，船上又是一阵骚动。又有船员死了，他身边的人立刻成了众矢之的。小虫的好处是显而易见的——兰德目前的体力根本法正面对抗任何一位士兵，但现在，他完全可以在不在场的情况下，轻松地借助这些小虫的进行暗杀，并且持续转移船上诸人的注意力。
“克莱登斯，你怎么在这里？你今天的职责不是巡查异种吗？”身后传来声音，兰德连忙转身敬礼。肩膀上戴着中尉衔的军官皱着眉，目光阴沉地在兰德身上扫了一圈。兰德连连称忘，转身往巡查办公室的方向走。几步远外，他还感觉中尉怀疑的目光如芒刺背。
这是他替代士官长身份的第36小时。两天前的晚上他让幼虫杀了克莱登斯，然后自己吃了他的尸体，早上又生了一窝虫卵。好消息是，他换掉了迈克·威金斯那张在腐烂边缘的面具。但坏消息是，他把舰上工作想得太简单了。两位死去的间谍虫都没有从事过这个身份，因此也没有给他留下关于士官长的工作内容，兰德不得不顶着被发现的压力，自己摸索着进行工作。
这不是什么好消息。今天他已经犯了三次误了。兰德在巡查办公室等着和上一队士官长交接工作，心念飞快地转动着。他也许不应该那么急迫地又产卵和孵蛋……新出生的六枚虫卵正贴身放着，兰德和队友谈笑几句，开始巡逻。
距离虫后脱困已经到了第四天。士官长的消息明显比底层士兵更灵通，兰德知道那个前天那个逃脱的“虫后”在逃生舱里自爆了，在太空中连一块尸骨都没留下。这是非常合理的做法，因为不可能每一只间谍虫都有“变色龙”的能力，被抓住后很轻易就会被发现不是虫后的事实，还不如在太空中自爆——一来很符合虫后的行动逻辑，二来也给追捕的敌人留下谜团，好给真正活着的虫后争取时间。
巡逻的士官长小队沿着飞船的人员通道、货物通道和备用通道，仔仔细细地查验着。兰德几次感觉到身边那位队友在悄悄地观察他——他一定来之前被中尉叮嘱过了。
“亲爱的克莱登斯，海伦最近给你寄信了吗？”那人突然问。兰德脸色一僵，一言不发地用体液分析仪扫描着逃生通道，看似十分投入工作。许久，他回答道：“没有，我没收到。”
“哦……是吗？据我了解，海伦是克莱登斯的妹妹，三年前已经死了。”兰德听到身后似乎有枪套打开的扣声。他转身，平静地直视刚掏出枪的士官长，“嗯，是啊。”兰德轻声说。话音未落，那人的脖子迸出血柱，随后软软倒在地上。一只小虫从他的脖颈处露出来，冲兰德动了动八瓣儿的口器，兰德明白这是在表达“得意的笑”。兰德伸手，小虫立刻从尸体爬到他的手心里。兰德用手指点了点它的头，说：“走吧。”
克莱登斯这个身份已经不能用了。一个人回巡查办公室异于自投罗网，兰德必须找到下一个可以待的地方。他先将死去士官长的尸体丢进垃圾通道——光是搬运一具尸体，他就不得不中途停下来休息两次。完成后他喘着气坐下，大脑飞速转动着。他在异星文明的飞船里待得实在太久了，这个地方的温度对虫后来说凉飕飕的，湿度也低得可怕，他的嘴唇已经干裂了好几天，和母星差异甚大的气压和光照都在虚耗着虫后的身体。
哪里……哪里呢。兰德在舷舱角落的电路间坐了一会儿，想得头都要痛了。又有一只小虫回来了，它从不知道什么的管道里钻出来，正在侧上方的墙壁电缆上向下看，眼巴巴地望着正在地上疲惫蜷坐的兰德，等着母亲伸手接它。
有人在摸兰德的头。兰德抬头，不出意外地看到嘉利安陛下正半蹲在面前。嘉利安抬了抬手指，兰德顺着他指的方向看过去，看到停在电路管道上的小虫，连忙伸手接了过来。小虫顺着他的手臂哒哒哒地往上跑，一溜烟地钻进领口里不见了。
嘉利安还是往上指。兰德迷茫地看了母亲一会儿，突然明白了什么：“您是说……起落坪？”嘉利安点了点头。兰德深呼吸了几口气，从地上站起来。
“我明白了。”
他打开配电间的门，沿着这几天记忆的路线，开始向飞船的地上一层移动。小型飞船和战机都会在一层的停机上降落，他们之中必然有已经替换了内壳的虫族。十几只刚刚出壳的一代幼虫还法妥善地保护虫后，但成年雄虫一定可以。兰德沿着备用通道来到第一层，假装成正在值班巡逻的士官，实则在寻找落单的船员。
一只小虫爬上他的裤脚，用虫族的语言告诉兰德：它杀了监控室的一个值班员，周边没有任何生物，兰德可以畅通阻地进入值班室，替换掉这个身份。兰德轻声夸奖一句，根据小虫的指路，走向监控室。
监控室前坐着一个人，软绵绵地歪着头。兰德一边走过去，一边从嗉囊里呕出气泡面具胶囊。他伸手转过那个死人的椅子，突然之间监控室灯光大亮，数瞄准红点对准他的额头、躯干和胸口。是墙上的枪械机关——就连声音都是从监控室的广播里传出来的。新出壳的小幼虫根本不懂异族科技，它只知道四周没有活物气息，正正好好引得虫后一脚踏进埋伏。
“收起你的幼虫。我知道你能听懂我的话。”喇叭里传出冷酷的声音。
中埋伏了。兰德沉默不语地举起手，小虫子们都躲在他的衣服里。他确实大意了……他太疲惫、太虚弱了，甚至连反复推敲计划的力气都没有。对峙间，一根麻醉剂射出来，扎进兰德的肩头上，他眼前一黑，勉强扶着椅子试图支撑，但坚持了不过十几秒，终于还是软软地倒了下去。经过大约五分钟的观察后，监控室的门打开了，穿着防护服的人走进来，准备带走昏迷的虫后去实验室。
在所有人都没有注意到的监控室屏幕里，一艘刚降落在母舰上的战斗机打开，一位飞行员走出来。他行走时同手同脚摆动，脱下头盔，露出一张表情空白的脸。负责交接的工作人员跟他说话，但没有一句得到回应。突然飞行员向后仰躺在地，腹腔破开，在工作人员四散的惊逃声中，红色的血液和白色的黏液溅得一屋子都是。一根足有六米长的、布满细密毛刺的虫类足肢从腹腔里伸了出来。
来了……来了。第一声建筑物被破坏的震动响起来的时候，兰德猛地外滚躲避开子弹，借着穿防护服人影的掩护，踉跄外逃。他能感觉到有新的虫类脑电波出现了，不是一只一代雄虫，而是……兰德用尽全力在走廊上狂奔，整个通道上警铃大作，他甚至能听到交叉的几个路口有舱门在打开，身后那两个穿着防护服的人还在追捕他——多亏了他的小幼虫们五感灵敏，又把这层的路提前摸了个透，每次在交叉路口都能立刻告知兰德正确的方向。属于曾经的军虫的潜能被一次性激发出来，兰德猛地窜入一个备用通道，然后沿着管道爬上天花板的通风口里，同时不停用脑电波传递自己的坐标。这些域外生物如果法生擒虫后，那么必然会动杀心——兰德现在要保住自己的命。
小虫在前面哒哒哒快速地爬着，不停地往前跑然后又回来，为虫后传递通风管道的路径信息。他撞开一个通风口，这正是发生变故的停机坪舱内，这片宽敞的室内停机场里此刻挤满了异族的军队。兰德气喘吁吁地爬出来，他的体力已经快耗尽了。他听到周围敌人的怒喝和命令声，数只枪械的红外线点照在他的身上，然后齐齐发射。
有什么东西为兰德挡住了子弹。兰德甚至没有回身，他仰着头，一边喘着粗气，一边几乎是温柔地看着这只巨大的、挤在机场角落、几乎要把房顶撑爆的银色飞蛾。它太大了，连足肢都比兰德的身高还长，刚刚才从茧里钻出来，身上还满是黏糊糊的体液。它把两只新生的、皱巴巴的翅膀合拢，厚实的翼翅轻而易举地为兰德挡住了所有的火力攻击。这是一只刚刚破茧的三代成虫。
随着代际相迭和时间演化，虫族内存在数种变异形态。一代虫和虫后的外形是最相像的，二代虫身上也保留着部分相似点，至于往后的三、四、五代，那就是各有各的千奇百怪了。除了交配时的基因变异，每只虫还会在青春期再经历第二、甚至第三次变异，整个虫族社会内存在数千亿种异变形态，就算是最博识的学者也法一个人记忆住所有的变种。很显然，选择投放三代虫的茧在母舰上保护虫后是经过深思熟虑的，它们体型庞大、个体战斗力强于一代和二代，头脑又比四代和五代灵活，确实是执行这个任务的不二人选。
一只黏糊糊的触足落下来，兰德伸出手，让飞蛾的触足能搭在他的手心里。这根柔软的须足比兰德的整个手臂都要粗，飞蛾似乎是怕压坏了虫后的身体，只敢虚虚落着，完全不敢用力。又是同样血肉被破开的声音，不远处的战斗机旁边，又有一只三代虫破茧了——显然，那架间谍战斗机上不止一个飞行员，虫族也不会只投放一个希望的种子。
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20个小时后。