中国的传统养生讲究药食同源，就是说许多食物即药物，它们之间并无绝对的分界线。历代医家将中药的“四性五味”理论运用到食物之中，认为每种食物同样也具有“四性五味”。只有掌握这些，才能煲出健康的汤。
食物的四性，又称为四气，即寒、热、温、凉。食物除“四性”外，尚有性质平和的“平性”食物。
所谓寒性和凉性食物即是适用于热性体质和病症的食物，例如适用于口渴、烦躁、发热、尿赤等症状的西瓜，适用于口干、口疮等症状的柿霜糖，适用于咳嗽、胸痛、吐黄痰等症状的梨。寒和凉的食物能起到清热、泻火、解毒的作用，如在炎热的夏季选用绿豆汤、西瓜汤、苦瓜茶等，可清热解暑、生津止渴。
热性和温性食物，即是与寒性和凉性食物相反的、适应寒性体质和病症的食物，例如适用于风寒感冒、发热、恶寒、头痛等症状的生姜、葱白，适用于肢冷、畏寒、风湿性关节痛等症状的辣椒、酒，适用于腹痛、呕吐等症状的干姜、红茶。热性和温性食物能起到温中除寒的作用，如严冬季节选用姜、葱、蒜之类食物，以及狗肉、羊肉等，能除寒助阳、健脾和胃。
平性食物是相对于寒性和凉性食物以及温性和热性食物而言的一类食物，其寒热性质不明显，比较平和，适用于一般体质，且寒证和热证都可选用，如谷类的米、麦及豆类等。