景和元年五月中的阳光，已带着初夏的炽热。京城西郊，皇家农庄的试验田垄上，一片深浅不一的绿意正在微风中轻轻摇曳。
叶承远摘去了平天冠，只着一身半旧的靛青棉布常服，裤腿卷到小腿肚，脚下是沾着泥的麻鞋。他蹲在田埂边，目光专注地落在眼前几畦长势各异的作物上。随行的侍卫远远散在田庄外围，只有两名穿着便服的农官和皇庄的老管事陪在一旁。
“这一片，”叶承远指着左手边一垄叶片宽大、藤蔓匍匐的植物，“就是上回从南洋商船带来的‘金瓜’？”
“回陛下，正是。”答话的是皇庄里专管试种的老农，姓韩，年过六旬，脸上沟壑纵横，一双手粗粝如树皮。他指着那藤蔓上已结出几个拳头大小、表皮青黄相间的瓜实：“这物事好活得很，不挑地。坡地、旱地都能长，藤蔓爬开去，占地虽大，但结瓜多。老朽按那南洋商人说的法子种下，这才两个多月，已见果了。”
叶承远伸手轻轻托起一个瓜，掂了掂分量：“亩产估摸着能有多少？”
韩老农搓搓手：“现下还说不准，但看这长势，一亩地收上千斤瓜应当不难。关键是耐存，这瓜皮厚，摘下搁在阴凉处，放两三个月不坏。青黄不接时，能顶大用。”
叶承远点点头，目光移向右侧另一片作物。那植株高一尺余，叶片呈掌状，地下部分显然膨大，将表土顶起一个个小丘。“这就是你说的‘土蛋’？”
“是，陛下。”韩老农蹲下身，用手扒开一株根部的土，露出几个大小不一的褐色块茎，外形粗糙，似薯非薯。“这东西也是南洋来的，那边叫‘木薯’。耐瘠薄，山坡地、沙土地都能长，产量虽不及番薯，但胜在不占好田。就是……”他顿了顿，“生吃有毒，须得彻底煮熟，或晒干磨粉，去了毒才能吃。那南洋商人再三交代过。”
叶承远接过一块沾着湿泥的块茎，凑近细看，又闻了闻，一股淡淡的土腥气。“可试吃过？”
“试了。”韩老农从怀里掏出个小布包，打开是几片烤得焦黄的薄片，“老朽让庄里的妇人按南洋方子，去皮、浸水、煮熟再烤干，得了这个。陛下尝尝？”
叶承远拈起一片放入口中，咀嚼几下。口感硬脆，略带干粉，没什么特别味道，但能充饥。“像干粮。”
“是。若能推广到边地、山区，百姓多一种吃食，荒年时便多一分活路。”韩老农说着，又指向旁边几垄，“那边还有几种：从西边胡商那儿换来的‘胡豆’，豆荚大，籽粒饱满；岭南进贡的‘藠头’，说是能佐餐，也好活。”
阳光洒在试验田上，各种作物的叶片反射着油绿的光。叶承远沿着田埂慢慢走着，韩老农跟在身侧，絮絮地说着每种作物的习性：何时下种，何时追肥，怕什么虫，易得什么病。两名农官在后头飞快地记录，不时蹲下身测量植株高度、叶片数量。
走到田垄尽头，有一小片地用竹篱单独围起，里面种着些叶承远熟悉的作物——番薯。藤蔓郁郁葱葱，显然长势极好。韩老农脸上露出笑容：“陛下，这是去岁推广的番薯，留的种薯在这边也种了一季。您瞧，秧苗壮实，地下薯块肯定小不了。庄里按您先前吩咐的留种法，挑了最健壮、结薯最多的植株单独培育，明年种薯定然更好。”
叶承远在篱笆外驻足，看着那片生机勃勃的绿色，心中涌起一股踏实感。去岁北疆带回的番薯，经过一年试种、扩繁，如今已在京畿、河南、山东等多处官庄推开。今春他下令编撰的《番薯栽培要略》已发往各州县，虽尚未普及至千家万户，但至少开了头。而眼前这些来自四方的新作物，则代表着另一种可能：不单是主粮增产，更是作物种类的丰富，是让百姓的饭碗里多些花样，让不同的土地都能找到适宜的产出。
“韩老，”叶承远转过身，语气郑重，“这几种新作物，试种到今日，你觉得哪些确实可推广？哪些还需再看看？”
韩老农沉吟片刻，指着金瓜和木薯：“这两样，老朽觉得已成。习性摸得差不多了，栽培要点也清楚。金瓜好活，不争肥水，房前屋后、田边地角都能点几棵，夏秋收瓜，能当菜也能当粮。木薯虽要小心毒性，但处理法子明确，种在薄田坡地，不占良田，多一份收成总是好的。”他又指向胡豆和藠头，“这几样，还得再看一季。胡豆招虫，得琢磨防虫的法子；藠头口味特殊，未必合北地百姓脾胃，或许在南方更宜。”
叶承远听罢，对身后的农官道：“都记下了？”
“记下了，陛下。”
承远走向田埂旁一棵老槐树下的石凳，示意韩老农也坐下。树荫遮去烈日，清风拂过，带来泥土和植物的气息。“朕有意将你们试种成功的经验，连同番薯的栽培要略，一并整理成册，编一部《新种农书简编》。不必太厚，要通俗易懂，最好配有图样，画出植株模样、果实块茎形态、病虫害特征。”
农官忙应道：“臣等遵旨。只是这编纂……”
“韩老全程参与。”叶承远看向老农，“你口述，他们记录、绘图。种过地的人才知道关键在哪，比如金瓜何时搭架、木薯浸水要换几次水、番薯留种怎么选苗——这些细微处，书中须写得明明白白。”
韩老农激动地站起身，又要跪下，被叶承远抬手拦住。“草民……小老儿一定尽心！”
叶承远继续道：“书编成后，先发往各地官营皇庄、屯田卫所试种。每处须详细记录：何时下种，用何法管理，亩产多少，遇到什么问题，如何解决。这些记录，每年汇总至司农寺。成功一处的经验，可推荐给邻近州县，但切记——”他加重语气，“不可强迫民间改种。须将利弊说明白，比如木薯有毒须处理，金瓜占地但好活，让农户自家权衡选择。官府可提供种苗、传授技法，但种不种、种多少，由民自决。”