然后，叶承渊转身，不再回头，沿着丹陛一侧的通道，向殿后走去。早已候在那里的德顺连忙上前，小心翼翼地虚扶着。沈清辞——如今已是太上皇后，亦穿着庄重的礼服，静静等候在通道口，见到丈夫走来，脸上露出温柔而平静的微笑，自然而然地挽住了他的手臂。
他们没有乘坐任何步辇，就在几名贴身内侍的随同下，步履从容地，穿过太极殿的后门，消失在百官们的视线中。
那背影，挺拔中透着一丝松弛，庄严里带着卸下重担后的轻快。一个时代，就这样随着那渐渐远去的脚步声，悄然落下了它最后的帷幕。
太极殿内，久久无人出声。所有人的目光，还残留着望向那消失身影方向的惯性，片刻后才缓缓收回，重新聚焦于丹陛之上，那独自坐在宽阔御座中的新君身上。
叶承远（景和帝）感受着那无数目光重新汇聚的重量。御座宽大，此刻却仿佛空旷得有些冷。皇兄离开了，将他独自留在这至高之处，留在这无边责任的正中央。孤高之感如同冰凉的潮水，细细密密地漫上心头。但他挺直了背脊，手轻轻按在御座的扶手上，那上面雕刻的龙纹硌着掌心，传来清晰的触感，仿佛在提醒他此刻的存在与角色。
他抬起眼，望向殿外。不知何时，天色已大亮，灿烂的阳光毫无阻碍地倾泻在太极殿前巨大的广场上，将汉白玉的栏杆、地砖照得一片明晃晃的亮堂。那光景，热烈而充满希望。
赞礼官用尽气力，发出最后一道唱礼：
“礼——成——”
“吾皇万岁，万岁，万万岁！”
万岁之声再次响起，比之前更加整齐，更加洪亮，带着对新朝期的憧憬与效忠。钟鼓楼的钟鼓也适时再次长鸣，浑厚悠远的声音传遍皇城，宣告着“景和”元年的第一个白天，正式来临。
叶承远静静地坐着，接受着这朝贺。阳光从殿门斜射进来，在他冕旒的玉珠上折射出细碎的光点，在他玄色衮服的刺绣金线上流淌。他年轻的面庞在冠冕的阴影与阳光的映照下，显得沉静而坚定。
新的纪元，开始了。
……
宁寿宫并非皇宫中最为宏伟的殿宇，却无疑是位置幽静、景致最佳的一处。这里早已按太上皇的喜好修缮布置妥当，去除了过多的威严装饰，增添了许多舒适与雅趣。庭院开阔，引活水成池，池边叠石栽花，颇有几分江南园林的意韵。
叶承渊踏入宫门的那一刻，一直萦绕周身的那种无形紧绷感，似乎“啪”一声轻轻断裂了。他停下脚步，深深地、缓缓地吸了一口气，又吐出来。空气里是初春草木萌发的清新气息，混合着泥土的微腥，还有不远处一株早开桃花的淡香。
“总算……”他低声说了一句，后面的话含糊在唇边，化作一声几不可闻的叹息。
德顺指挥着内侍们安静迅速地散开，各司其职。沈清辞松开挽着他的手，替他轻轻取下头上那顶沉重的冕冠。接着，几名手脚轻柔的宫女上前，为他解开繁复的衮服系带，一层层褪去那象征至高权力的玄衣纁裳、蔽膝、大带、革带……
当最后一件绣着日月星辰山龙华虫的玄色外袍被取下时，叶承渊只觉得身上陡然一轻，连呼吸都顺畅了许多。宫女捧来早已备好的常服——一袭质地柔软舒适的雨过天青色圆领绸袍，款式简洁，唯有袖口与衣襟处以同色丝线绣着浅浅的云纹。他舒展手臂，任由宫女为他穿上，系好腰间丝绦。
换上常服的叶承渊，仿佛瞬间变了个人。那股属于帝王的、令人不敢逼视的威严气息潮水般退去，眉宇间常年积攒的疲惫与凝重似乎也淡了些，虽然眼角细纹依旧，但整个人散发出一种松弛的、闲适的气质。他活动了一下脖颈和肩膀，发出轻微的骨骼声响。
沈清辞也已换下厚重的礼服，穿着一身家常的藕荷色襦裙，外罩素纱半臂，长发松松挽起，只用一根玉簪固定。她走过来，很自然地抬手，替他理了理刚才被冠冕压得有些凌乱的鬓发。
“可算脱了那身壳了。”叶承渊握住她的手，嘴角扬起一个真实的、带着点顽劣意味的笑容，像终于达成某个恶作剧的少年，“清辞，咱们……自由了。”
沈清辞看着他眼中久违的、毫无阴霾的亮光，也笑了起来，用力回握他的手：“嗯。江南院子里的梅树，今年该结果子了。”
“过几日便去看。”叶承渊拉着她，走到窗前。窗户敞开着，窗外正对着那片精心打理过的庭院。一池春水在阳光下泛着粼粼波光，几尾锦鲤悠然摆尾；假山石旁，新移栽的翠竹已抽出嫩叶；更远处，宫墙的飞檐划破湛蓝的天际，却不再让人觉得是牢笼的边界。
微风拂面，带着湿润的草木气息。远处隐约还有宫廷礼乐残留的余音，但很快便被近处的鸟鸣覆盖。
叶承渊静静地看了一会儿，忽然道：“不知承远此刻在做什么。”
“坐在那把椅子上，”沈清辞轻声道，“学着适应它的高度和冰凉。”
“他会做好的。”叶承渊的语气很肯定，甚至带着点不易察觉的骄傲，“比朕当初……或许会少走些弯路。”
他没有再说下去，只是握着妻子的手，并肩立在窗前，看着窗外宁静而充满生机的春光。二十年的光阴，三十六版计划书，无数个殚精竭虑或啼笑皆非的日夜，所有的挣扎、无奈、阴差阳错与不得不为的责任……仿佛都随着那身沉重的衮冕一同褪去，融入了身后宫殿的阴影里。
前方，是自由的风，是江南的梅，是檐下轻轻摇晃的风铃，是再无“朕”、只有“我”的、漫长而平静的余生。
他微微眯起眼，感受着阳光落在脸上的暖意，终于真切地意识到：
他的时代，真的结束了。而他为之筹划、纠结、奋斗了许久的退休生活，此刻，正随着这宁寿宫的春风，徐徐展开。