木秀于林，风必摧之。行高于人，众必非之。这个道理，他懂。但当这“风”与“众”并非来自明确的反对者，而是来自这种模糊的、带有某种追捧意味的“归类”时，反而更加棘手。这像是用柔软的绸缎编织的绳索，无形，却可能束缚手脚，甚至引人踏入陷阱。
他沉吟良久，重新展开那几份奏章和述职折子，提起朱笔。在定远府沈知府的奏报末尾，他批道：“事预则立，不预则废。卿能未雨绸缪，实地踏勘，先行疏浚，保民田而增国赋，用心可嘉。望持之以恒，勿以微绩自矜。为国为民，皆是本分。” 在“本分”二字上，他笔锋稍顿，墨迹略重。
在怀安县陈知县的述职折子上，他批道：“整顿吏治，亲民听讼，皆为守土之责。图表简明，可见务实之风。然吏治如治水，堵疏并重，教化与惩戒同行。望继续实心任事，勿存门户之见，以实效论功过。” “门户之见”四字，他写得格外清晰。
批阅完毕，他并未像往常一样立即让太监将批复发还。而是将这几份文书单独放在一旁，沉思片刻，起身对门外侍立的小太监道：“备轿，去御书房。”
他要见皇兄。这件事，他不能仅凭自己决断，更不能装作不知。
御书房里倒是比东宫凉爽些，四角置着冰盆，幽幽地散发着寒意。叶承渊正倚在窗边的软榻上，手里拿着一卷书，似看非看。听闻叶承远求见，他摆了摆手，示意德顺让人进来。
“这个时辰过来，是有急事？”叶承渊放下书卷，目光落在弟弟脸上，轻易捕捉到了那抹尚未完全敛去的凝重。
叶承远行了礼，将手中那几份批阅过的奏章文书呈上，并将德顺听闻的“储君门生”之说，以及自己的担忧，原原本本陈述了一遍。他没有添加任何渲染，只是平实地叙述事实和自己的看法。
“臣弟推行些许务实之策，本意只在提高效率，通晓下情，使政令更贴民生。若有地方官员觉其可行，效仿施行，乃是好事。但若因此便生出派系之联想，乃至有‘东宫系’之称谓，则恐非国家之福。结党之祸，前朝殷鉴不远。臣弟绝无此意，亦绝不能纵容此风滋长。故已在此数份奏章批复中，加以提醒告诫。特来禀明皇兄，臣弟日后处事用人，必更加谨慎公正，以免授人以柄，徒增纷扰。”
叶承渊静静听着，手指无意识地抚摸着书卷粗糙的边缘。待叶承远说完，他并没有立刻回应，而是拿起那几份奏章，快速扫过上面的朱批。看到“勿存门户之见”几字时，他唇角几不可察地向上弯了弯。
“你能想到这一层，主动避嫌，很好。”叶承渊将奏章放下，语气平和，听不出什么波澜，“不过，承远，你可知这‘门户’‘派系’，有时并非你想立便立，想避便能全然避开的？”
叶承远抬起眼，有些不解。
叶承渊微微坐直了身子，目光投向窗外浓绿的树荫，仿佛在看着更远的地方。“你有你的理念，你的做事方法。这些理念和方法，就像一种味道，一种颜色。认同它、欣赏它的人，自然会向你靠拢，哪怕你从未主动招揽。反之，不喜它、忌惮它的人，也会自动疏远，或明或暗地划清界限。这是人性使然，亦是朝堂常态。”
他收回目光，看向叶承远，声音沉了几分：“尤其是如今，秦阁老门生故旧遍布朝野，他们多循旧例、重清谈。你推行的这些‘实干’之风，若渐成气候，触动某些人的利益或颜面，必然引来非议。所谓‘东宫系’的传闻，或许只是开端，秦阁老那边，只怕早已有人将此视为你培植私党的迹象，暗中不满。你要心中有数，这阻力不会凭空消失，只会随着你的作为而愈发明显。”
叶承远心中微震。皇兄的话，剥开了那层令他不安的表象，直指更深层的实质。秦阁老的势力，他早有所闻，但如今被具体点出与自己的理念冲突，更添警醒。
“那……臣弟该如何应对？”他低声问。
“持心公正，用人唯才。”叶承渊一字一句道，“不刻意培植私党，不因亲疏用人，不因言谈风格画线。凡有才实干、肯为民做实事的，无论是否与你‘风格相似’，皆可任用；凡尸位素餐、徒有虚名、甚至借你名头结党营私的，无论多么迎合你，皆应疏远乃至惩戒。只要你自身行得正，坐得直，处事公道，那么那些因理念而生的认同，便会慢慢从‘某人之门生’，转化为‘实干之风气’。这非但不是坏事，反而是朝堂新陈代谢、焕发生机的一种征兆。”
他顿了顿，语气放缓：“当然，树欲静而风不止。你越是显露头角，越是握有权柄，便越会有人想给你贴标签，把你归入某一‘系’，或利用你的名头谋私利。今日是‘储君门生’，明日或许就有别的说法。这其中的分寸拿捏，如履薄冰，确需万分谨慎。你能主动来言明，并已在批阅中表明态度，这第一步便走得稳妥。日后，唯有时时自省，事事循公而已。”
叶承远听完，胸中那股郁结的滞闷之气，似乎随着皇兄平缓而清晰的话语，渐渐消散开去。取而代之的，是一种更加明晰、却也更加沉重的责任感。影响力的增长，从来都与责任的加重相伴而来。他不能再仅仅专注于某一项政策、某一次奏对的改进，他必须开始学习如何驾驭这种无形的影响力，如何在一片复杂混沌的官场生态中，坚守自己的初衷，同时避免堕入派系斗争的泥潭。
“臣弟明白了。谢皇兄教诲。”他深深一揖。
“明白就好。”叶承渊重新靠回软垫，恢复了那副慵懒的神态，“这几份奏章，便按你的批复发还吧。至于那些闲话，不必过于介怀，但需心中有数。对了，明日朕要去京郊皇庄，你若无其他要事，便同去吧。奏章里写的、别人嘴里说的，终究隔了一层，去田埂上走走，跟老农聊聊，或许又能有新的体会。”
“是，臣弟定当随行。”叶承远应道。他知道，这不仅是去看庄稼，更是皇兄在提醒他，无论朝堂风向如何变幻，脚下那片土地和土地上的人，才是根本。他心中暗忖：奏章与传闻终究隔了一层，唯有像之前微服时那样，亲眼去看，亲耳去听，才能把握真实的脉搏。这应成为日后理政不可偏废的一途——微服私访，亲临一线，方能破除官僚习气的隔阂，获取第一手民情。
离开御书房时，夕阳的余晖已将宫殿的琉璃瓦染成一片温暖的金红色。叶承远走在长长的宫