书肆开在街尾转角处，门脸不大，黑底匾额上写着“墨香斋”三个褪了金漆的字。门内光线稍暗，空气中浮动着陈年纸张与墨锭混合的独特气味。两排高及屋顶的木架靠墙而立，架上书籍或整齐或散乱地堆叠，既有簇新的时文集、科举制艺，也有书脊磨损的地方志、医书农书。当中一张长条桌案上，散放着些待修补的旧籍。
叶承远迈进门槛时，掌柜的正与一位顾客低声争论。那顾客是位老者，穿一身洗得发白的靛蓝直裰，袖口与肘部打着同色补丁，却浆洗得干干净净。他头发花白，用一根木簪束着，面庞清癯，眼神却很亮，此刻正指着桌上摊开的一册书。
“……掌柜的，这《崇文诗萃》是五年前的老版，收录篇目不全，注释也粗疏。你要价三百文，实在贵了。”老者声音不高，却字字清晰。
掌柜的是个胖胖的中年人，搓着手赔笑：“老先生，这书如今不好寻了。南边战事刚平，书坊新印的还未到京，旧版自然就金贵些。您看这品相，页页完整，无虫无潮……”
“品相是好，可内容有缺。”老者摇头，“第三卷本该收有前朝王右丞的《陇西行》全篇并陆放翁评注，你这册里却只录了半阙，评注也删减了。治学之人，求的是全璧，岂能因品相而将就内容？”
掌柜的有些为难：“这……书价都是按行情定的。要不，二百八十文？再低就亏本了。”
老者沉吟片刻，从怀中掏出一个半旧的青布钱袋，解开系绳仔细数了数铜钱，眉头微蹙。他抬起头，目光掠过书架，忽然转了话题：“掌柜的，你架上那套《江左赋钞》，可是万历四十八年的刻本？”
“您眼力真好！正是万历年间金陵书坊的刻本，全套十二卷，保存完好。”
“刻工尚可，但选文重辞藻而轻风骨，多绮靡应制之作，少了建安风骨、正始之音。此类文集，于科举或有小补，于陶冶性情、洞察世事却无大益。”老者语气平淡，却隐隐带着批评之意，“如今科场取士，一味看重骈俪华章、诗赋格律，反倒将经世致用之学、策论实务搁在次位。长此以往，选出的官员，吟风弄月或是一把好手，真要他们去治河、理赋、断狱、安民，怕是纸上谈兵者多，实干者少。”
掌柜的干笑两声，不敢接这话茬。京城天子脚下，议论朝政科举，总需谨慎。
叶承远原本在另一边翻阅一套《北直隶风物志》，闻言心中一动。他放下书册，缓步走近，朝着老者拱手一礼：“这位老先生，请了。”
老者回过身，打量他一眼。见是个穿着月白直裰的年轻书生，气质温文，态度恭敬，便也拱手回礼：“公子有礼。”
“方才听老先生高论，于科举选材、文章取向颇有见地。学生游学至此，正苦于无人论学切磋，不知可否请教一二？”叶承远语气诚恳。
老者见他眼神清正，不似轻浮之辈，又听他自称“游学”，略一沉吟，点了点头：“请教不敢当，相互切磋罢了。只是此处不便深谈……”
“街口有间‘清风茶馆’，清静雅致。学生冒昧，想请老先生移步品茗，聆听教诲，茶资自然由学生承担。”叶承远微笑道，又转向掌柜，“方才老先生看中的那册《崇文诗萃》，便请掌柜包好，一并记在茶资里。”
掌柜的连声应下。老者怔了怔，看着叶承远坦然的目光，终究没有推辞，只道：“如此，便叨扰了。”
***
清风茶馆在街口二楼，窗临街道，视野开阔。午后阳光透过竹帘，在青砖地上投下斑驳光影。茶客不多，几桌散客低声闲谈，琵琶声若有若无从楼下传来，是一曲《浔阳月夜》。
叶承远要了一壶龙井，两碟茶点。赵毅坐在邻桌，背对二人，看似随意品茶，目光却不时扫过楼梯口与窗边。
老者——互通姓名后，叶承远知其姓顾，名守拙，字质夫——端起白瓷茶盏，轻轻吹开浮叶，啜了一口，叹道：“好茶。叶公子破费了。”
“顾先生不必客气。”叶承远也端起茶盏，“方才在书肆，听先生论及科举取士重诗赋而轻实务，学生深有同感。只是不知，先生以为当如何改进？”
顾守拙放下茶盏，目光投向窗外街景，缓缓道：“此事说来话长。老夫并非空发议论，早年也曾做过几年县学教谕，亲见诸多聪颖学子，将大好光阴耗费在琢磨四六骈文、揣摩考官喜好的诗句上。至于农桑水利、钱谷刑名、边疆舆地，反倒视为杂学，不肯深究。一朝得中，分发地方，面对实实在在的民生政务，往往束手无策，只能依赖胥吏幕僚。胥吏熟知地方情弊，若遇清廉刚正的主官尚可制衡，若遇庸懦或贪鄙之辈，则上下其手、欺上瞒下，政令至此，早已扭曲变形。”
他顿了顿，又道：“譬如赋税。朝廷定下‘一条鞭法’，本意是化繁为简，减少中间盘剥。可到了地方，胥吏仍有百般手段。粮米折银，折价几何？银两成色如何？征收火耗多少？运送损耗几何？其间可操作之处太多。更有巧立名目，什么‘鼠雀耗’、‘解费’、‘脚钱’，层层加码。朝廷看到的，是岁入总数；百姓承受的，却是这总数之外数不清的零碎压榨。而这些，那些熟读诗书、满口仁义的新科进士们，几人真正了然？几人能厘清账目、堵住漏洞？”
叶承远凝神倾听，手指无意识地在桌沿轻划。他想起在户部看过那些浩繁卷宗，想起二姐叶明玉面对数字时发亮的眼睛，也想起自己批阅奏章时，那些汇报政绩时文辞华美、谈及困难时语焉不详的句子。他尤其记起前些日子，自己曾在一份关于地方火耗的奏章上批复，要求户部与都察院协同核查，制定更严密的监督条陈。那些朱批意见发还部院后，不知下文如何？执行力与阻力各占几何？这正是一个检验自己政务判断的机会。他瞥了一眼邻桌的赵毅，待顾守拙话音稍落，便向赵毅微微颔首示意。
赵毅会意，起身走近，低声道：“公子，您先前批阅的几份关于整顿胥吏、厘清赋税附加的奏章，已有回音。户部回了文，说正在汇总各省情况，拟于下月堂议时提出细则。都察院那边，已有两位御史主动请缨，欲赴南直隶与浙江两地暗访。”
叶承远眼中闪过一丝了然，轻轻点头。赵毅退回座位。这简短汇报，让他心中稍定，至少自己的意见并未石沉大海，已触动相关衙门开始动作。但这仅仅是开始，最终成效如何，还需漫长检验。他将这思绪按下，对顾守拙道：“先生所言，直指要害。学生也曾思及胥吏之弊，然积弊已久，革除非一日之功。朝廷虽有监督，但天高皇帝远，总有力所不及处。”
顾守拙看了叶承远一眼，又瞥了瞥退开的赵毅，眼中讶异之色更浓。这年轻书生身边随从竟能随口提及部院堂议、御史暗访，其身份恐怕不止“游学书生”那么简单。但他并未点破，只顺着话头道：“公子所言极是。革除积弊，既需雷霆手段，更需持久恒心，尤须有明察秋毫、不被蒙蔽的眼睛。”
“先生说的是。”叶承远缓缓道，“学生曾读些史书，见前朝名臣，如汉之晁错、唐之刘晏、宋之王安石，皆以精通实务、敢于任事著称。他们的奏疏文章，或许不如同时代的文人墨客流传广远，但于国于民，其功甚伟。可见经世致用之学，不可或缺。”
顾守拙叹道：“叶公子年纪轻轻，能想到这一层，难得。不过，知易行难。朝廷取士标准，犹如指挥棒，引导天下读书人的用力方向。若殿试策问，多涉具体时务难题，少些空泛的‘王道’、‘仁政’论述；若铨选官员，不仅看科举名次，更察其于钱谷、刑名、河工等实务有无真知灼见，或曾于地方任杂职时的政绩评价，风气或可慢慢扭转。”