李文焕沉吟片刻，微微颔首，退回班列。
接着是户部的一位郎中出列，乃是户部清吏司郎中周文彬。他朝御座一礼，转向叶承远，声音中带着明显的质疑：“靖王殿下，下官有一事请教。殿下在南江彻查常平仓，导致粮价波动，市场恐慌。且户部程序固有章程，殿下所谓‘延宕’，实因粮政清查涉及诸多账目核对，需时核实。殿下急于求成，暂借库银，是否虑及此举可能扰乱地方财政，更刺激粮价不稳？”
他的问题引得几名户部官员微微颔首，殿中低语声起，显然触及了不少人的隐忧。
叶承远神色不变，拱手回道：“周郎中所言粮价波动，臣在南江确有察觉。然此波动非因清查而起，乃因常平仓原有亏空，市场缺粮所致。臣彻查仓廪，正是为平抑粮价、根除积弊。至于户部程序，臣确因救灾急务，不得已而暂借库银，已行文请罪。但若程序延宕非为核实，而是有意阻挠，则臣不得不疑。臣在南江，曾遇户部派驻官员推诿塞责，拖延粮册调阅，此或为个案，亦或为系统之阻。臣已记录在案，提请朝廷详查。”
周文彬面色微变，欲言又止，终是退回班列。殿中议论声稍起，不少官员交换眼神，意识到粮政清查背后可能涉及更大风波。
随后，都察院队列中，一道清瘦的身影出列，正是右都御史宋知节。他先向御座行礼，而后转向叶承远，声音不高却清晰入耳：“靖王殿下雷厉风行，揪出蠹虫，功在百姓，老臣钦佩。然则，老臣有一惑。殿下南江之行，手段果决，牵扯甚广，动静颇大。而此前月余，陛下圣体欠安，罢朝静养，中外瞩目。如今两事接连，不免令朝野有些许议论，揣测陛下所谓‘静养’，是否实为默许乃至暗中部署，借殿下之手行非常之举？此等猜忌，虽属无稽，却易动摇人心，损及陛下‘垂拱而治’之清誉。不知殿下对此，有何看法？”
问题如一把软刀，直指那层未曾捅破的窗户纸。殿内空气仿佛凝滞，所有目光都聚焦在叶承远身上。龙椅上的叶承渊，面色依旧平静，唯有指尖在扶手上轻轻一点。
叶承远迎向宋知节审视的目光，神色坦然，拱手道：“宋御史所虑，乃朝堂清议，臣不敢轻忽。然臣以为，陛下乃天下之主，万机劳顿，偶有静养，乃调摄圣躬之常情，与臣奉旨办差，本是两事。臣在南江所为，一依《大周律》与朝廷章程，所作决策、所查案件，皆有迹可循，有法可依，并非‘非常之举’。若说雷霆手段，无非是因见百姓惨状，心急如焚，不容蠹虫再耗民脂、再伤民命。此心此志，天地可鉴。至于朝野若有勾连臆测，将陛下慈心调养与臣之职分差事混为一谈，恐非忠君爱国之论，亦非实事求是之道。臣相信，清者自清，浊者自浊，事实与公理，自在人心。”
他语气平和，却字字清晰，既撇清了皇帝“暗中部署”的嫌疑，强调了依法依规，又将话题拉回百姓疾苦与案件本身。宋知节深深看了他一眼，不再言语，退回班列。殿中那股猜疑的暗流，似乎因这番坦荡回应而略微波荡，却并未消散。
随后又有御史询问对涉案官员的处置尺度，质疑是否过于严苛。叶承远简短回道：“去岁堤溃，三县溺毙百姓经初步统计已达八百余人，流离失所者逾二十万。若贪墨救命之银、修筑夺命之堤者可称‘仁’，则天下法理何在？臣所为，无非是让该坐牢的坐牢，该杀头的杀头，该赔偿的赔偿。此非严苛，乃公道。”
这句话说得平静，却让殿中温度骤降几分。那御史张了张嘴，终究没再说什么。
质询持续了近半个时辰。叶承远始终从容应对，答问之间既有具体数据支撑，又有清晰逻辑贯穿。对于一些尚未明确的问题，他亦不虚言搪塞，坦然道“此事需与相关部司进一步商议”或“尚待更多证据查实”。其务实坦诚的态度，让不少原本持观望态度的官员暗暗点头。
最后，叶承渊抬手制止了还想出列的臣子。
“靖王所言，朕已听明。”皇帝的声音在大殿中响起，平静无波，却带着定音之效，“南江之事，处置得宜。赈灾救民，刻不容缓；追查弊案，亦未手软。破立并行，方是正理。”
他顿了顿，目光扫过群臣，尤其在宋知节等人身上略有停留，旋即移开：“即日起，堤坝溃决案涉案人员及卷宗，移交刑部、都察院，依律严办，不得姑息。南江重建事宜，仍由靖王统筹协理司主持，工、户、兵等相关各部及地方衙门，须全力配合，若有推诿延宕，朕必严惩。”
“至于常平仓审计……”叶承渊看向叶承远，“靖王所提甚为紧要。此事关乎国本，朕会另做安排。你奔波劳累，先回府歇息两日。后日再来御书房详议。”
“臣遵旨。”叶承远躬身领命。
退朝的钟声响起。百官依次退出德政殿，许多人在经过叶承远身边时，投来的目光复杂难言：有审视后的认可，有不易察觉的敬畏，也有藏不住的疑虑与不安。几位官员聚在一处，低声交谈着什么，目光不时瞥向他的方向，显然对南江彻查的后续影响忧心忡忡，朝堂反弹的暗流已悄然涌动。宋知节与他擦肩而过时，脚步微顿，却未发一言，只是那眼神中的审视，依旧深沉。
叶承远对此恍若未觉。他随着人流走出大殿，在殿外廊下稍候片刻，便有内侍前来引路：“靖王殿下，陛下请您御书房说话。”
御书房内，熏香淡淡。
叶承渊已换下朝服，着一身天青色常袍，坐在临窗的榻上煮茶。见叶承远进来，他指了指对面的座位：“坐。没外人，不必拘礼。”
叶承远谢过后坐下，接过兄长递来的茶盏。温热的瓷壁熨帖着掌心，茶香袅袅，终于让他紧绷了许久的神经稍稍松弛。
“瘦了。”叶承渊打量着他，忽然道，“也黑了。”
叶承远笑了笑：“南江日头毒，工地尘土大。”
兄弟二人沉默地喝了几口茶。窗外传来雀鸟啼鸣，显得室内格外安静。
“今日朝上，应对得不错。”叶承渊放下茶盏，语气随意，“宋知节那把软刀子，你接得也好。他这个人，古板是古板，猜疑心也重，但并非全然出于私心。他，还有他背后那些清流，是真担心朕这个皇帝，借‘静养’之名行‘秘密清洗’之实，坏了朝廷‘明面上’的规矩。”
叶承远放下茶盏，轻声道：“臣弟明白。所以他们才会将陛下的‘怠政’与臣弟在南江的行动勾连起来。这种猜忌，比直接的攻讦更难应对。”
“难应对，你也应对了。”叶承渊嘴角浮起一丝意味不明的笑，“‘清者自清，浊者自浊’，说得好。朝堂之上，能始终‘据实而言’者，寥寥无几。你今日一番陈述，至少让一半朝臣改了看法。如今，满朝皆知朕有个能干事、敢扛事、还不怕事的弟弟了。”
叶承远却无多少喜色。他低头看着杯中沉浮的茶叶，缓声道：“任重道远。朝臣如何看，无关紧要。臣弟只盼南江百姓能早日重建家园，那些失去亲人者，能稍得慰藉。至于赵同知那夜销毁账册被截，虽坐实了郑伦指使，但也说明他们反应迅速，背后或许还有警觉。那些刻着古怪符号的石头，还有常平仓背后可能牵连的更大黑幕……这些才是真正压在心头的事。”
叶承渊看着他，眼中闪过一丝复杂的情绪。有欣慰，有关切，亦有一丝隐隐的愧疚。他将弟弟推到那个位置，让他直面那些黑暗与沉重，这本就是自己的算计。可如今看到弟弟真的扛起了这些，并将百姓疾苦真切地放在心中，他又觉得心中某处被触动了。
“一步步来。”皇帝最终只是这样说，语气却比朝上多了几分温度，“你先好好休息两日。常平仓的事，朕已有计较。至于‘禾下会’……”他眼神微冷，“既然他们敢把爪子伸到堤坝上，伸到赈灾粮里，朕就会把他们连根刨出来。”
叶承远点点头，将杯中茶饮尽，起身告辞。
走出御书房时，午后的阳光正烈。他眯起眼睛，望向湛蓝的天空。京城的天空与南江并无不同，但身处的世界却已截然两样。朝堂上的猜忌暗流、那些尚未解决的谜团、无数双期盼的眼睛……所有这些，都沉甸甸地压在他的肩上。
但他没有停下脚步。沿着长长的宫道，他一步步向外走去，背影在日光下拉得很长，却挺得笔直。
而在御书房内，叶承渊独自坐在榻上，指尖无意识地摩挲着茶盏边缘。许久，他低声自语，声音轻得几乎听不见：“或许……真的可以放心了。”
窗外，一阵风吹过，庭中树叶沙沙作响，仿佛在回应着什么。