叶承远依言坐下。德顺悄无声息地奉上两盏参茶，又退了出去，轻轻带上房门。
“捷报朕看了。”叶承渊端起茶盏，吹了吹热气，“做得不错。临危不乱，条理清晰，更能持身以正，不畏浮言。朕心甚慰。”
这话说得平淡，但叶承远听得出其中的肯定。他欠了欠身：“皇兄过誉。此次侥幸未出大乱，实赖前线将士用命、各部官员尽责，以及……皇兄坐镇调度。臣弟所做，不过梳理传达。经此一事，臣弟深感不足甚多。”
“哦？”叶承渊挑了挑眉，在另一张椅子上坐下，姿态随意，“说说看，哪些不足？”
叶承远便将方才反思的几点，择要说了。他没有隐瞒初期信息混乱导致的被动，也没有回避对某些地方官员能力不足的忧虑，更提到了灾后重建的艰巨与吏治、仓储等深层问题。
叶承渊安静地听着，手指无意识地摩挲着茶盏边缘。待叶承远说完，他才缓缓开口：“你能想到这些，便是大进步。不止于做事，更开始思谋做事之前的预防，与做事之后的根本。这很好。”
他顿了顿，目光投向窗外庭院里一株高大的梧桐：“治国如医。下医治已病，事到临头，焦头烂额，纵使救回，也是元气大伤。中医治欲病，见微知著，防患于未然。而上医……”他转回视线，看着叶承远，“治未病。不令其病。”
“你《农政十二策》中，劝农桑、修水利、设义仓、改税赋……许多内容，正是‘治未病’之方。此次白浪江水患，溃堤之处，若早几年便按你的方子加固堤防、清理河道，或许灾情不至如此。灾民数十万，若各地常平仓充足、调配体系顺畅，赈济也不至这般捉襟见肘。”
叶承远心中一震。皇兄将这次具体的灾情与他的农政方略联系起来，点出了更深层的关联。这不再是就事论事，而是上升到了治国理念的层面。
“朕让你协理赈灾，并非只因你是朕的弟弟，可用以震慑某些心思活络之人。”叶承渊的语气变得深沉，“更是想让你亲眼看看，这江山社稷，光有好的方略不够，还需有能执行方略的人，有支撑方略的钱粮，有保障方略落地的制度。而这一切，最终都系于一个字——人。”
“吏治清明，则政令通达，仓储充实，堤防稳固。吏治腐败，则再好的方略，也会在层层盘剥、敷衍塞责中化为泡影。你今日反思中提及地方官员能力、督查机制、款项落实……皆切中要害。而这，正是将来你若真要挑起这副担子，必须直面、必须解决的难题。”
叶承远沉默着。御书房内安静下来，只有更漏滴水声，规律而清晰。
“臣弟明白。”他终于开口，声音不高，却带着一种沉静的力量，“此次水患，亦证明皇兄让臣弟参与政务、接触实务，用心良苦。纸上得来终觉浅。若非亲身经历抉择之艰、目睹民生之困，臣弟那些农政条陈，终究只是书生之见。”
叶承渊看着他，目光中流露出复杂的情绪。有欣慰，有期待，或许还有一丝不易察觉的不忍。他站起身，走到御案旁，拿起一份用黄绫覆盖的奏折。
“这个，你看看。”他将奏折递给叶承远。
叶承远接过，掀开黄绫。是刑部与都察院的联署密奏，关于对南江行省部分州县官员在堤防修缮款项中涉嫌贪墨、玩忽职守的初步调查结果。名单不长，但触目惊心。其中一个名字，正是几日前曾向协调值房递送文书、言辞恭谨的某州同知。
“水退之后，便是清算之时。”叶承渊的声音冷了下来，“该赏的赏，该罚的罚，该杀的……也不能手软。此事，朕会交给周御史去办。你可知为何？”
叶承远略一思索：“周御史耿直敢言，曾谏言将前朝宝藏用于国计民生。由他主办，可显朝廷整顿吏治、抚慰灾民之决心，亦可震慑四方。”
“还有一层。”叶承渊走回窗边，望着庭院，“他资历尚浅，在地方没有太多瓜葛，办起案来，少些顾忌。更重要的是，朕要让你看看，朝中并非全是蝇营狗苟之徒，亦有愿做事、能做事的直臣。如何用人，用什么样的人，去做什么样的事，这里面的学问，不比你的农政浅。”
叶承远握着那份密奏，只觉得纸张边缘有些硌手。他想起那封被焚毁的匿名信，想起信中“水至清则无鱼”的“劝诫”。皇兄这是在用实际行动，回应那种官场“智慧”，也是在教他，什么才是真正的为君之道。
兄弟二人又就灾后重建的具体规划、水利工程的加固标准、如何将防灾能力纳入官员考核等话题讨论了近一个时辰。叶承渊时而提问，时而点拨，将许多叶承远未曾想到的关节一一剖明。叶承远则认真倾听，不时提出自己的看法，虽偶有稚嫩之处，但思路清晰，显然经过了深思。
窗外的日头渐渐升高，阳光透过窗棂，在光洁的金砖地上投下整齐的光斑。德顺悄悄进来换了两次茶，又悄无声息地退下。
最后，叶承渊摆了摆手：“今日就到这里。你也回去歇歇，赈灾协调值房的事务，可以逐步移交给户部与工部。后续重建，朕另有安排。”
叶承远起身行礼告退。走到门口时，叶承渊忽然又叫住他。
“承远。”
叶承远回身。
皇帝站在御案旁，光影将他一半面容映得清晰，另一半隐在暗处。他的声音很平静，却有种说不出的重量：“记住这几日的滋味。记住你签下那些调令时的心情，记住你反思时写下的每一个字。将来无论你是在庙堂之高，还是在江湖之远，这些记忆，都会让你知道，权力为何物，责任为何物。”
叶承远怔了怔，郑重躬身：“臣弟谨记。”
走出御书房，午后的阳光有些刺眼。叶承远眯了眯眼，沿着长长的宫道缓缓走着。疲惫如潮水般涌来，但精神却有一种奇异的清明与充实。那些数字、人名、舆图上的标记、纸笺上的墨迹，还有皇兄今日的话语，都在他脑海中翻腾、沉淀。
他知道，经此一役，有些东西不一样了。不仅仅是完成了某项任务，通过了某次考验，而是某种更深层的东西，在他心里扎下了根。
快到住处时，他看见德顺站在廊下，似乎等候多时。
“殿下。”德顺上前一步，压低声音，“陛下让老奴将这个交给您。”他递过来一个巴掌大的扁木盒，没有锁扣，看起来十分普通。
叶承远接过，打开。里面并非什么珍奇之物，只有两样东西：一片烧焦的、边缘残缺的竹简碎片，上面刻痕模糊难辨；还有一张纸条，上面是叶承渊的亲笔字迹，只有四个字：
“禾下会，查。”
叶承远瞳孔微缩。他想起了北疆鹰嘴崖那辆被袭击的青布马车，想起了那份呈给皇兄的密报。原来调查一直在继续，而皇兄，将这条线索也交到了他的手上。
他合上木盒，握在手中。木盒粗糙的纹理摩擦着掌心。
宫墙绵延，飞檐重重。这座巨大的宫殿，既承载着至高无上的权力与荣耀，也隐藏着无数暗流与秘密。而他，正在被一步步引入它的深处。
叶承远抬起头，望向湛蓝的天空。几缕白云悠然飘过。