他顿了顿，目光扫过几位凝神倾听的官员：“但另有州县，如涿州北境三县，去岁旱情较重，县仓储粮本就有虚报之嫌——账册记存粮八千石，实际抽查仅六千石有余。且当地官吏疲沓，劝农不力，番薯试种的积极性也远不如固安、良乡等地。若对此类州县同样上调定额，结果恐怕是账面数字增加，实际仓储依旧空虚，甚至可能迫使地方为凑足数额而加大征粮，反伤农本。”
殿内响起轻微的议论声。
一位年纪较大的御史忍不住开口：“靖王殿下此言，莫非是要厚此薄彼？常平仓乃朝廷赈济根本，若各地定额不一，恐失公允，易生怨怼。”
叶承远转向那位御史，拱手道：“这位大人，敢问何谓公允？是让能办事的州县与不能办事的州县领受同样的要求，最终导致能者无功、庸者无过，大家一起在账面上做文章，便是公允么？”
那御史一时语塞。
叶承远收回目光，重新看向御座：“陛下，臣弟以为，定额调整当‘分等定级，差异处置’。可依三项标准，将州县分为上、中、下三等。上等者，水利、吏治、仓储皆优，可适当多增定额，并许其将部分定额转为耐储的杂粮——如番薯推广后，可增加薯干、薯粉储备。中等者，酌情微调。下等者，非但不增，反而应派员核查其现有仓储虚实，限期整改。待其仓储核实、吏治改善后，再议增额之事。”
他顿了顿，补充道：“此外，无论定额如何，皆需加强巡检核验。臣弟建议，可由户部、都察院抽调干员，组成巡检组，每季抽查各州仓储，核验账实是否相符。抽查结果与州县考绩挂钩，舞弊者严惩，优异者嘉奖。”
他说完了。
朝堂上一片寂静。只有殿外风吹过檐角铁马的声音，叮叮当当，清脆而遥远。
叶承远退回班列，他能听见自己的心跳，一下，又一下，敲在胸腔里。他想起昨日在档库翻阅那些泛黄的册子时，指尖触摸到的那些数字——那些不只是数字，是一县百姓的口粮，是灾荒时的救命稻草，也是某些官吏升迁的垫脚石。他还想起北巡时在云中城伤兵营看到的那些面孔，那些因为朝廷粮饷不济而忍饥挨饿的士卒。
他所说的每一个字，都基于那些亲眼所见、亲手所记的东西。
终于，户部尚书周文谦打破了沉默。这位以精明务实著称的老臣，此刻脸上没有不悦，反而露出一种深思的表情。他朝叶承远微微颔首，然后转向御座：“陛下，靖王殿下所虑，确实周详。尤其‘分等定级’、‘加强核验’二议，切中现行常平仓管理之积弊。以往户部制定定额，多依人口田亩比例，对各地实际执行能力考量不足，确易导致‘一刀切’之弊。臣请与靖王殿下会后详议，将分等标准、核验细则等具体化，再呈陛下御览。”
叶承渊坐在御座上，十二旒白玉珠后的眼睛看不清神情。但他的手指又在扶手上敲了敲，这一次，节奏轻快了些。
说，“此事便由户部牵头，靖王协理，十日内拿出详案。”
“臣遵旨。”周文谦躬身。
“臣弟领旨。”叶承远亦行礼。
朝议继续进行。工部奏报江南水利修缮进度，吏部呈上今春官员考核草案，礼部请示今岁科举相关事宜……一件件国事被提出、讨论、裁决。叶承远始终站在那个位置上，听着，记着。他能感觉到，自他发言后，落在他身上的目光发生了变化——少了几分单纯的审视，多了几分复杂的掂量。
当太阳升到殿脊，将金光洒满丹墀时，德顺终于唱道：“退朝——”
百官再次跪拜，山呼万岁。
叶承远随着人流退出大殿。踏出殿门的那一刻，早春的阳光迎面扑来，刺得他微微眯眼。他听见身侧传来低声交谈：
“……靖王今日所言，倒是有些见地。”
“哼，书生之见罢了。常平仓之事牵涉多少州县，岂是简单分等就能解决的？其中人情往来、地方博弈，他一个久居书院的王爷，能懂多少？”
“但户部周尚书都认可了……”
“周尚书那是给皇上面子。你真以为那套能推行下去？”
声音渐渐远去。叶承远没有回头，只是沿着汉白玉台阶一步步往下走。风吹起他袍袖，带来远处宫墙外隐约的市井喧嚣。他想起昨日那几辆驶向固安、良乡的马车，想起周庄头憨厚的笑容，想起陈实和赵安眼中那种近乎虔诚的期盼。
那些马车此刻应该已经抵达，那些番薯种块应该已经埋进土里。
而他脚下这条通往宫外的路，似乎比来时更长了些。
在台阶尽头，德顺不知何时已等在那里，垂手恭立：“殿下，陛下口谕，请殿下散朝后至御书房。”
叶承远停下脚步：“现在？”
“是，陛下说，有些事要问问殿下。”德顺脸上带着惯常的恭敬笑容，但眼神里似乎多了点别的什么。
叶承远回头，望了一眼身后巍峨的德政殿。琉璃瓦在阳光下反射着耀目的光，殿脊上的吻兽沉默地俯瞰着这座宫城。
他转回头，对德顺点点头：“有劳公公带路。”