晨光微熹时，德顺捧着两套衣裳进了景阳宫。
叶承远正在用早膳，一碗清粥，两碟小菜，吃得简单。见德顺进来，他放下筷子，目光落在那叠衣物上——不是亲王常服，也不是进宫那日的粗布衣衫，而是两套料子中等、款式寻常的绸缎袍子，一深灰一靛蓝，配着同色的幞头，看着像是寻常富户家老爷与随从的打扮。
“殿下。”德顺躬身行礼，“陛下吩咐，请您更衣。今日要出宫一趟。”
叶承远擦了擦嘴，起身。两名小太监上前，伺候他换上那身靛蓝袍子。料子是杭绸，触手温润，但花纹朴素，袖口、衣摆没有任何绣饰。穿上身后，他对着铜镜照了照——镜中人眉眼依旧，只是这身打扮掩去了几分书卷气，添了些市井商贾的圆融味道。若不说破，任谁也看不出这是位亲王。
“皇兄呢？”他问。
“陛下已在宫门外马车里等候。”德顺答道，自己也利索地换上了一身褐色管家服，连带着将一顶软帽戴好，遮去了太监特有的无鬓特征，“今日老奴扮作管家，殿下您……是东家新聘的账房先生，姓程。陛下是东家，姓叶。”
账房先生。叶承远在心里咀嚼这个身份。倒是贴切，他在鹿鸣书院确实常帮着算农庄收支。
收拾停当，德顺引着他从景阳宫侧门出，绕过几重宫墙，在一处偏僻角门上了辆青帷马车。车帘掀起时，叶承渊已经坐在里面，一身深灰袍子，手里摇着把素面折扇，正闭目养神。听见动静，他睁开眼，上下打量叶承远一番，点头：“还行，像那么回事。”
马车缓缓驶动，车轮碾过青石板路，发出辘辘声响。
叶承远在侧座坐定，忍不住问：“皇兄，今日是要去何处？”
“东市，米粮区。”叶承渊摇着扇子，目光投向窗外渐次热闹起来的街景，“秋粮已入市月余，朕……嗯，为兄想看看，今年京城米价如何，流通顺不顺。”
叶承远想起太后信中提及凤体不适、思虑过甚，便问道：“皇兄，太后娘娘凤体可安好？信中曾说思虑过甚，不知近日是否好转？”
叶承渊转过头，看了他一眼，淡淡道：“母后无碍。信中那么说，一半是真情，她确实思虑重些，但凤体并无大恙；另一半也是促她回京的策略。朕已派人接应，不日便能抵京。”
叶承远点头：“如此便好。”
看米价？叶承远心头微动。他在鹿鸣书院时，每年秋收后也会关注粮价，那是农人一年辛苦能否得个好收成的直接体现。书院附近几个县的粮价波动，他大致有数。但京城米市……那是另一番天地了。
“为兄知道你在田间二十年，看惯了泥土庄稼。”叶承渊像是看穿他的心思，淡淡道，“但田里的庄稼变成市上的米，中间还有仓储、转运、买卖诸多环节。这些环节若出了岔子，田里收成再好，百姓碗里也可能没米下锅。”
叶承远沉默片刻，应道：“是。”
马车穿过几条街巷，渐渐驶入人声鼎沸处。帘外传来各种吆喝声、讨价还价声、车马声，混杂着早点摊子蒸腾的香气。叶承渊示意停车，带着叶承远和德顺下了车。
眼前便是东市。
晨光正好，偌大的市集已是人头攒动。街道两旁店铺林立，幌子招摇，卖布匹的、售杂货的、打铁的、沽酒的，各色营生应有尽有。但叶承渊目不斜视，径直朝着西头那片更显宽阔的街区走去——那里是粮市，空气中已能闻到新米特有的清香气味。
越往西走，人流越密。挑着担子的脚夫、推着独轮车的农户、拎着布袋的妇人、还有牵着骡马驮着粮袋的商贩，在狭窄的街道上摩肩接踵。各家粮铺门前都堆着麻袋，伙计站在凳子上高声吆喝：“新米上市喽——”“江南粳米，晶莹透亮——”“陈米清仓，便宜卖嘞——”
叶承渊放慢脚步，在一家铺面宽敞、招牌写着“丰裕粮行”的铺子前停下。店里几个伙计正忙着称米装袋，柜台后坐着个穿绸衫的胖掌柜，手里拨着算盘，眼皮都不抬。
德顺上前一步，堆起笑容：“掌柜的，打听个价。今年新粳米，什么行情？”
胖掌柜抬眼瞥了瞥他们三人，见衣着尚可，便懒洋洋道：“上等粳米，一斗一百二十文。中等一百文。下等八十文。要多少？”
叶承远心头微微一凛。他在豫南时，去年新粳米上市，市价不过一斗九十文左右。即便京城物价稍高，这一百二十文也贵得有些离谱了。
叶承渊却神色如常，摇着扇子问：“价格倒是比往年高了些。存货可足？”
“足是足，”胖掌柜拨了粒算盘珠，“不过要得多的话，得提前三日订。这几日走货快，仓里不常备大批现货。”
“走货快？”叶承渊似笑非笑，“这才刚入冬，离年关还早，怎么就走货快了？”
胖掌柜干笑两声：“客官是外省来的吧？今年南边不太平，运河上的粮船走得慢，市面上货紧俏些，也是常理。再说，各家铺子都这个价，童叟无欺。”
叶承渊点点头，没再问，示意德顺继续往前走。
接连又问了三四家大粮行，报价大同小异：上等粳米在一百一十文到一百二十文之间，且都声称存货不多，若要大宗需预订。倒是几家小铺子价格稍低，但米色明显差了一等，有些甚至掺杂着碎米、谷壳。
叶承远一路沉默观察，眉头渐渐蹙紧。
他注意到几个细节：大粮行的伙计在报价时，眼神会不自觉地瞟向隔壁铺子，似有默契；有百姓问价后摇头离去，低声嘟囔“又涨了”、“这日子怎么过”；还有几个穿着体面的管事模样的人，进店后并不买米，只与掌柜低声交谈几句便离开，像是来探行情或传话的。
走到一处相对僻静的巷口，叶承远终于低声开口：“东家，这几家大粮行……价格似有蹊跷。”