另一个帮差阴阳怪气地接话：“要不，你们再去求求周老爷？说不定老爷心善，再借你们点儿‘救急钱’？”
两个老汉的脸色瞬间变得惨白，嘴唇哆嗦着，说不出话。
胖子似乎很满意这效果，哼了一声，带着人继续往前吆喝去了。茶寮里死寂片刻，才重新响起低低的、压抑的议论声，充满了焦虑和恐惧。
叶承远放下手里的半个馒头，忽然觉得它哽在喉咙里，难以下咽。他摸出茶钱放在桌上，背起药箱，默默离开了茶寮。
沿着主街慢慢走，他的心一点点往下沉。刚才茶馆里听到的“周老爷”，似乎就是这平安集方圆几十里最大的地主，也是放“青苗钱”的人。而官府的小吏，催逼起捐税来如此凶狠，言语间却与那周老爷颇有“默契”。
他想起书院试验田里那些绿油油的稻苗，想起自己耗费心血培育的、耐瘠薄的旱稻品种。即使有了更好的种子，如果土地不在耕者手中，如果辛劳所得大半要被拿走，如果一点天灾人祸就能让人坠入高利贷的无底洞……那么，增产的意义何在？不过是让谷仓更加充实，而田间劳作者依旧面有菜色。
一种无力的愤怒，混杂着深切的悲哀，在他胸中翻腾。
“郎中……行行好的郎中老爷……”
微弱的、带着哭腔的呼喊拉回了他的思绪。叶承远转头，看见街边一处低矮的土墙下，蜷缩着一个瘦小的身影。是个约莫十岁左右的男孩，穿着破烂的褂子，赤着脚，脸上脏得看不清模样，只有一双大眼睛噙着泪，充满乞求地望着他。
男孩身边，靠墙坐着一位老妇，头发花白凌乱，双眼紧闭，脸色蜡黄，胸口急促地起伏着，发出破风箱般的嗬嗬声。
叶承远脚步一顿，走了过去。他蹲下身，先看了看老妇的气色，伸手搭脉。脉象浮数无力，触手皮肤滚烫。
“你奶奶？”他低声问男孩。
男孩用力点头，眼泪掉下来：“奶奶病了三天了，烧得说胡话……爹娘去周老爷家地里做工，晚上才回……俺没钱请大夫，药铺不给看……郎中老爷，您救救奶奶，俺……俺给您磕头！”说着就要往下跪。
叶承远一把扶住他。“别跪。”他声音有些干涩。打开药箱，取出随身带的银针——这是游方郎中必备的，他也略通针灸。又翻找出仅有的几味能退热散邪的草药：薄荷、柴胡、葛根，分量都不多。
“去打碗温水来。”他对男孩说。
男孩飞跑着去了旁边一户人家，很快端来一个缺口的粗碗。叶承远将草药简单撕碎，让男孩喂老妇慢慢喝下一些，又选取穴位，下了几针。老妇的呼吸似乎稍稍平稳了一些，但依旧昏迷。
“你奶奶是积劳成疾，又感了风寒，邪热内闭。”叶承远收回针，对眼巴巴看着的男孩说，“这些药只能暂退其热，还需好好将养，补充米粮营养。我开的药方，你爹娘回来，可去药铺抓，都是最便宜常见的药。”他用随身炭笔在一块粗纸上写下药名和分量。
男孩接过纸，像捧着救命符，又要磕头。
叶承远从怀里摸出一个小布包，那是他剩下的最后几十文钱。他留下几文作为接下来几日的饭资，将其余的连同几块随身带的、硬邦邦的干粮，一起塞到男孩手里。“拿着，给你奶奶买点米熬粥。”
男孩愣住了，看着手里的铜钱和干粮，又看看叶承远洗得发白的衣衫和旧药箱，突然“哇”一声大哭起来，哭得上气不接下气。
叶承远心中酸楚，拍了拍男孩瘦削的肩头，背起药箱，起身离开。他不敢再多看那孩子感激又绝望的眼睛。
走出平安集，日头已渐高。叶承远没有继续赶路，而是循着田间小道，漫无目的地走着。田里的麦子已抽穗，但长势稀疏，可见地力贫乏。远处连绵的坡地，果然如茶馆老汉所说，裸露着不少石块。一些衣衫褴褛的农人正在其间费力地劳作。
他停下脚步，望向北方京城的方向。皇兄此刻在做什么？是在那高大深邃的宫殿里批阅永远批不完的奏章，还是在为南疆的战事、北方的水利操心？他是否知道，在他“明德之治”的盛世名号下，在这远离京畿的“平安集”，百姓依然在土地、租税、高利贷的重重枷锁下挣扎求生？
而自己呢？躲在鹿鸣书院那一方小小的试验田里，醉心于提高亩产的数字，以为这便是经世济民。可倘若百姓无田可种，或者种出的粮食大半不属于自己，那么亩产千斤，又于他们何益？
第一次，叶承远对自己二十年来的选择，产生了尖锐的疑问。
避世，独善其身，固然保全了自己的宁静。可这份宁静，是否建立在一种对更广泛苦难的视而不见之上？倘若……倘若手中握有更大的权柄，是否就能改变一些事情？比如，厘清田亩，抑制豪强，整顿吏治，让那些像茶馆老汉、像生病老妇、像那个哭泣男孩一样的人，日子能稍微好过一点点？
这个念头刚冒出来，就让他自己悚然一惊。
权柄？那正是他拼命逃离的东西。那意味着无穷的麻烦，沉重的责任，失去自由，活在天下人的目光和史官的笔尖下。皇兄那张总是带着疲惫的脸，浮现在他眼前。
可是……皇兄这些年，是否也很累？他一次次将自己召回京城，除了太后的思念，是否也有别的、无法言说的苦衷？
叶承远闭上眼，深深吸了口气。田间的泥土味、青草味、还有远处村庄飘来的淡淡炊烟味，混在一起，扑入鼻腔。这是他所熟悉和眷恋的人间烟火气。
可这烟火气里，掺杂了太多的苦涩。
他重新睁开眼，目光变得复杂而沉重。太阳升到头顶，明晃晃地照着这片沉默的土地。药箱里的稻种似乎变得格外沉甸甸，压在他的肩上。
向东的路，还在前方延伸。但他此刻的脚步，却比清晨时分，更加迟疑，也更加沉重了。那不仅仅是对追捕的警惕，更是对内心刚刚开始翻涌的、陌生而汹涌的波澜的无所适从。
远处官道上，隐约有尘土扬起，似是车马队伍经过。叶承远下意识地侧身隐到一棵老树后，目送那队伍朝着东南方向迤逦而去。