御书房里飘着淡淡的墨香与一种近乎凝滞的沉默。叶承渊靠坐在紫檀木圈椅里，手里捏着一份户部呈上来的盐税改革奏疏，目光却落在窗外那株光秃秃的老银杏上。秋风已将这树上的最后几片叶子也卷走了，只剩下嶙峋的枝桠刺向灰白的天穹，像极了他此刻的心情——盘算落空，只剩枝干。
试探明珠的结果让他心里五味杂陈。女儿那身劲装、那双燃烧着不甘与渴望的眼睛，还有那句“非笼中之雀”，都像一根细针，扎在他自以为是的父亲权威上。他给了她一条路，一条折中的路，可他自己呢？他的路在哪里？
德顺悄无声息地换了杯热茶，瓷盏与桌面相触，发出细微的“咔下，二公主到了，正在外头候着。”
叶承渊回过神来，将那份盐税奏疏在案上摊平。纸页有些厚，墨字密密麻麻，细看下去是户部几位主事熬了数月的心血，关于调整东南沿海三州盐税征收方式的详细议案。条陈清晰，数据详实，但叶承渊只看了开头几页就觉头疼——盐政牵扯太广，产地、运输、销区、私盐、地方官吏盘剥……一环扣一环，动一处便可能牵动全身。这种精细活儿，他向来懒得深究，往常都是交由户部和几位阁老商议个章程，他最后朱笔一批便是。
但今日不同。今日他请了二女儿叶明玉来“请教”。
“让她进来吧。”叶承渊端起茶盏，吹了吹浮沫。
门被推开，叶明玉迈步走了进来。她今日穿了一身藕荷色的襦裙，外罩月白色半臂，发髻梳得简单，只簪了一支素银簪子。比起明珠的英气勃发，明玉的气质更显沉静内敛，像是夏日午后投在书页上的一抹凉荫。她手里还捧着一本半旧的蓝皮簿子，封皮上隐约可见“户部丙寅年秋税细录”的字样。
“儿臣参见父皇。”叶明玉屈膝行礼，动作标准得无可挑剔，连裙摆拂动的弧度都像是用尺子量过。
“平身。”叶承渊指了指案前的一张绣墩，“坐。朕这里有份东西，想听听你的看法。”
叶明玉依言坐下，将手中的蓝皮簿子小心地放在膝上，这才抬眼看向父亲推过来的那份奏疏。她没有立刻去拿，反而先抬手，用食指轻轻推了推鼻梁——那里空空如也，并没有眼镜，只是她思考时的习惯动作。
“盐税？”她看了一眼标题，眉头几不可察地动了一下。
“嗯，东南三州的改革议案。户部拟了三个月，朕看着头大。你素来精于算学，又常在户部走动，帮朕瞧瞧，这里头的账算得对不对，路子走得通不通。”叶承渊说得随意，目光却落在女儿脸上，观察着她的反应。
叶明玉点点头，没有多问，伸手取过奏疏，低下头认真地看了起来。
御书房里只剩下纸页翻动的沙沙声，以及窗外偶尔掠过的风声。德顺垂手立在门边，眼观鼻鼻观心。叶承渊慢慢啜着茶，看着女儿专注的侧脸。明玉看书时嘴唇会不自觉地微微翕动，像是在默念那些数字和条文，偶尔睫毛会轻轻颤动，那是她遇到需要仔细推敲之处。
时间一点点过去。叶承渊一杯茶见底，正想示意德顺再续，叶明玉却抬起了头。
“看完了？”叶承渊有些惊讶。那奏疏少说也有三十多页，他当初草草浏览一遍也花了近半个时辰。
“看完了。”叶明玉将奏疏轻轻放回案上，又抬手推了推并不存在的眼镜，“父皇想听简略的，还是详细的？”
“详细的。”叶承渊身体微微前倾，“朕要听你的真看法。”
叶明玉沉吟片刻，似乎在整理思路，然后开口，声音清晰平稳，像山涧溪水流过卵石：“此方案核心在于将部分盐场‘官督商办’改为‘完全商办’，朝廷抽固定比例税银，同时简化运输关卡，统一查验。户部的初衷是减少官吏插手环节，降低贪腐，提高盐税入库效率。”
叶承渊点头，这些他在总纲里看到了。
“表面看，思路清晰，数据也经过测算。”叶明玉话锋一转，“但问题出在‘具体情况’上。此方案若在甲州施行，或许可行。甲州盐场集中，沿海道路平坦，商人组织力强，运输成本可控。但乙州不同。”
她翻开奏疏中间一页，指尖点在一行字上：“乙州山地多，盐场分散，若按此方案‘完全商办’，小盐场主无力承担统一运输和税银压力，很可能被大商人兼并，形成盐业垄断。而垄断后，盐价未必下降，税基反而可能因做账手段而缩水。更重要的是，乙州内陆三县人口稠密，但距盐场远，运输成本若全由商人承担，他们必然转嫁。儿臣粗略折算过，按此方案，乙州内陆百姓购盐的实际支出，可能比现有税制下高出至少一成半。”
叶承渊眉头皱了起来。高出的一成半，对寻常百姓家可能就是一笔不小的负担。盐乃必需品，这可不是小事。
“还有丙项参数。”叶明玉又翻到另一页，“方案中为平衡各地差异，设置了‘区域调节税银’。但此参数与丁州沿海渔民的‘海租’挂钩。若按此数调整，丁州渔民缴纳的海租会相应上涨，而海租上涨会导致海货成本增加，进而影响丁州乃至周边数州的鱼酱、咸鱼等产业利润。产业链牵一发而动全身，户部此处只算了盐税本身的账，未算关联产业的账。”
她顿了顿，看向父亲：“父皇若问此方案‘账’算得对不对，单看盐税一项，数目大致无误。但若问‘路子’通不通，儿臣以为，此方案过于理想化，忽略了地方差异和产业联动，强行推行，恐会滋生新弊，甚至可能引发地方不稳。”
一番话说下来，条理分明，丝丝入扣。叶承渊听得心中震动。他早知道这个女儿在算学上有天赋，在户部帮着核账也是一把好手，却没想到她对政务的理解也能如此透彻，不仅看数字，更能看到数字背后的人情、地理、产业。这份洞察力，这份务实，远超过许多在朝堂上高谈阔论的官员。
他压下心中的惊叹，故意用随意的语气试探道：“明玉，你若为户部尚书，定能将这些钱粮税赋打理得清清楚楚，为朕整顿好这天下钱粮。”
叶明玉闻言，却没有露出丝毫得意或向往，反而认真地摇了摇头：“父皇谬赞。儿臣只愿核对数据，厘清账目。尚书之位，需平衡各方利益，周旋于人情世故，应对朝堂攻讦，非儿臣所长。儿臣所长仅在‘算’与‘核’，算得清数目，核得出漏洞，但如何让各方心服口服地接受这数目、修补这漏洞，那是尚书、是阁老、是……”她停顿了一下，抬眼直视父亲，“是父皇您需要考虑的事。”
拒绝得委婉，但意思明确。她只愿做技术性的工作，不愿陷入权力与人情的漩涡。
叶承渊心下一沉，却不死心，往前再探一步：“那……若为君呢？为君者，统筹全局，不必事事躬亲，只需知人善任，把握方向即可。以你的头脑，看得清利弊，抓得住关键，岂非正好？”