他激动得声音都有些发颤：“娘娘此策……高明！实在是高明！如此一来，钱粮有着，民心得安，水利可兴，隐患可除！既不必行加征之下策，又可化解北方之危，积蓄国力以应南疆！只是……”他想起皇帝那道加征的口谕，以及背后可能的心思，“陛下那边……”
“陛下那边，本宫自会去说。”沈清辞站起身，裙裾如流水般拂过光洁的地面，“周卿可先按此思路，草拟一份‘北方诸省水利修浚及以工代赈章程’，将所需银两、招募人数、工程规划、捐输褒奖之法等，一一列明。备着，或许用得上。”
周文谦深深一揖：“臣，遵娘娘懿旨！臣这便回去起草！”
看着周文谦匆匆离去的背影，沈清辞轻轻叹了口气。她知道叶承渊想做什么。加征商税，败坏名声，引发朝野不满……这大概又是他“退休计划”中的一环。只是他总用这种伤及国本、扰动民生的法子，终究让她无法坐视。更何况，南疆战事不明，蒙崇动向未定，内部更不能先乱。
她转向宫女：“备辇，去御书房。”
御书房里，叶承渊正在批阅几份无关紧要的奏折。德顺禀报皇后娘娘驾到时，他笔下朱砂一滞，在纸页上拖出一道突兀的红痕。
搁下笔，揉了揉眉心，仿佛真的被政务所累。
沈清辞走进来，带来一身淡淡的秋日草木清气。她先看了眼案上摊开的南疆舆图，目光在“柳州”处略有停留，然后落在叶承渊脸上，温声道：“陛下操劳国事，也当顾惜圣体。”
叶承渊扯了扯嘴角，算是回应。“清辞此时过来，可是听说了加征商饷之事？”他直接问道，语气里带着一丝不易察觉的试探，想看看她对这步“臭棋”的反应。
清辞在他对面坐下，德顺早已机灵地屏退了左右，亲自守在门外。“周尚书适才来过凤仪宫，忧心忡忡。”
“哦？他忧心什么？”叶承渊端起茶，语气随意，“为国出力，商贾本就义不容辞。值百抽五，朕已算克制。南疆那边，秦烈虽袭扰得手，但蒙崇稳守不出，柳州难啃，急需更多资源。这也是不得已。”
“陛下，”沈清辞注视着他，目光柔和却坚持，“加征易，安抚难。商贾逐利，亦重信诺。朝廷今日可因平叛加征，明日便可因修河、赈灾再加。此例一开，商贾必生兔死狐悲之心，或隐匿资产，或迁资南避，甚至与地方勾连，阳奉阴违。届时税收未必能足额征得，却已先失了人心，坏了营商之本。朝中清流亦会借此发难，恐非陛下乐见。此乃竭泽而渔，非治国长久之道。即便南疆战事吃紧，蒙崇猖獗，亦不可自毁根基。”
叶承渊沉默地喝茶，没有反驳。他知道清辞说得对，但这正是他想要的——不是真的要那点银子，而是要那点“失人心”、“坏营商”、引动朝争的效果。他甚至希望蒙崇能再多撑一会儿，让这压力显得更真实。
“况且，”沈清辞话锋一转，点出了他未曾明言，或者刻意忽略的隐患，“臣妾听闻，北方数省今春少雨，旱情已现端倪。陛下此时若在南方加征，北方潜在流民无以安置，一旦灾情扩大，流民四起，内忧外患并举，朝廷如何应对？南疆有秦烈将军苦战，北地若乱，又遣何人平复？”
叶承渊抬眼看她，目光深邃：“那依皇后之见，当如何？南疆的窟窿要填，北方的隐患也不能不管。”
沈清辞将她对周文谦所言的那套“以内帑启动、以工代赈、兴修水利、号召捐输”之策，娓娓道来。她说得条理清晰，利弊分明，尤其强调了“预防灾荒”、“安定北方”、“长远增产”等好处，并将此策与应对南疆僵局联系起来：“此举虽动用了陛下内帑，却可免强行加征之弊，化可能之民怨为切实之民利。工程若成，北方粮产增加，国库自然丰盈，南疆军费之困，或可从此根源上缓解一二。商人见利国利民之实，捐输亦会踊跃些。如此，内安则外患可图。纵使蒙崇一时猖獗，我朝根基稳固，耗也能耗得起。陛下以为如何？”
御书房内安静下来，只有炭火偶尔的噼啪声。叶承渊靠在椅背上，望着皇后沉静而坚定的面容，心中五味杂陈。
他又一次被她看穿了。他想惹怒商贾，搅动朝堂，她想安抚民生，稳固根基。他想制造裂痕，她想弥合创口。他扔出一块可能砸伤人的石头，她接过去，细心打磨，竟成一块铺路的砖。而且她的办法，听起来确实更周全，更有效，甚至更能应对南疆与北方的双重压力。那些商人，说不定真会因为勒石记名、有利可图而趋之若鹜。到时候，只怕又是万民称颂，功德碑立，连带着他这皇帝也沾光。朝堂上关于加征的争议，也会被她这番操作悄然化解。
这“昏君”，怎么当起来就这么难？每一次他想往泥潭里踩，总有人，尤其是清辞，给他铺上干净的青石板，还指着前方说：陛下，路在那儿。
“……陛下？”沈清辞轻声唤他，眼中带着询问。
叶承渊回过神，对上她清澈的眸子。那里面有关切，有期待，也有一种了然。她知道他在想什么，或许不是全部，但一定看出了他的“不情愿”与“另有所图”。
他忽然觉得有些疲惫，不是身体的，而是那种精心设计的戏码再次被意外改写、而且是被改得更好的无力。他挥了挥手，语气带着惯有的、略显夸张的慵懒和无奈：“罢了，罢了。皇后所言，甚是在理。加征之事，确有不妥，徒惹纷争。便依皇后之策吧。南疆之事，让秦烈继续稳扎稳打，盯紧蒙崇。北地之事，优先办理。”
他提高声音：“德顺！”
德顺应声而入。
“传旨：加征‘平叛商饷’之事作罢。令户部即刻会同工部，根据北方诸省旱情奏报，勘定急需修浚之河道、水渠，拟一份‘以工代赈、兴修水利’的详细章程上来。所需初始银两，从朕的内帑支取。另，明发诏令，号召天下商贾士绅，自愿捐输钱粮物料以助工，凡捐输者，勒石记功；愿承揽工段者，按市价公允给付。此事……由户部牵头，尽快办妥。南疆军需，仍按先前议定之策筹措，不得延误。”
德顺脸上露出如释重负的欣喜，大声应道：“奴才遵旨！陛下圣明！娘娘仁德！”
圣明？叶承渊在心里自嘲地笑了笑。他只想当个惹人厌、埋隐患的昏君，怎么就这么难呢？连南疆的僵局和蒙崇的威胁，都成了衬托她（和自己被迫）圣明的背景板。
沈清辞起身，盈盈一礼：“陛下从善如流，实乃天下之福。北地安，则南疆亦可徐徐图之。”
叶承渊看着她行礼后告退的背影，那月白色的衣裙消失在门廊转角。御书房又恢复了寂静。他低下头，目光落在袖中那本青色封皮的册子上。他抽出它，翻开，找到最新的空白页，提起朱笔。
笔尖悬停良久，墨汁凝聚欲滴。
最终，他落笔写道：“第三十七版退休计划，补充记录：尝试加征商税以激怒富贾、引动朝争，未遂。南疆秦烈小胜，然战局僵持，蒙崇固守。皇后建言‘以工代赈、兴修水利’以安北地、固国本，其策更善，遂从之。预料此工程又将成就一桩‘泽被苍生’之美名，并化解潜在朝议。昏君之路，道阻且长。蒙崇，尔何不再努力些？”
他搁下笔，合上册子，将其塞回袖中。然后望向窗外，秋日天空高远，偶有雁群南飞。
北方水利……不知道又会挖出点什么？前朝宝藏已经出了，总不至于再挖出个龙王来？他漫无边际地想着，嘴角扯起一个极淡的、无奈的弧度。南疆的烽烟，北地的沟渠，都在他的“私心”被扭转后，走向了截然不同的方向。
德顺悄悄进来换茶，看见皇帝望着窗外发呆，那侧影在秋阳里，竟显得有些寥落。他不敢打扰，放下茶盏，又悄悄退了出去。
风从窗缝钻入，翻动了案上几页空白的奏折。南疆舆图上，“柳州”二字依旧刺眼，象征着未决的战事与蒙崇的顽抗。而北方广袤的土地上，一场即将动员数万流民、耗资不菲、旨在未雨绸缪的大型水利工程，已因皇帝一个被扭转的“私心”，悄然拉开了序幕。
叶承渊不知道的是，此刻在户部衙门里，周文谦正对着刚刚拟好的水利章程草案，激动得难以自持。他仿佛已经看到了沟渠纵横、水波粼粼的景象，看到了饥民领到工钱时眼中的光芒，看到了秋收时多出来的那些粮谷，也看到了一个更加稳固的王朝基业。他提笔，在草案末尾郑重加上一句：“此乃陛下体恤民生、防患未然之圣德，皇后娘娘慈心仁念、洞见深远之懿智。内安本固，则外患不足虑。臣等，谨遵圣意，竭力施行。”
而这一切赞誉与期待，都与叶承渊最初那个“惹怒商贾”、“滋长朝争”以接近“昏君”目标的私心，南辕北辙。南疆的战报与蒙崇的动向，似乎也暂时成了这宏大安内蓝图下的注脚。