军议将散时，帐外传来急促的脚步声。一名风尘仆仆、眼眶深陷的信使，在两名侍卫的搀扶下，几乎是跌撞着扑进大帐。他嘴唇干裂出血，官服上满是泥泞，背后的漆筒上，赫然插着代表最紧急军情的三根黑色羽毛。
“陛……陛下！”信使气息奄奄，却拼尽全力举起漆筒，“南疆……八百里加急！镇南军……南越王叛乱！”
帐内霎时死寂。所有目光都聚焦在那小小的漆筒上。
叶承渊的心猛地一沉。南疆。叛乱。这不正是他最初设想的、可以借助的“外力”吗？一个足以动摇国本、让他“顺理成章”退位的危机。但随即，他脑海中闪过刚才对“禾”字的推测——那青布马车、竹简碎片，若真与南疆叛乱有关，那便是预警的信号，可惜未能及时送达。如今叛乱已发，屠戮在即，这外力却成了血淋淋的惨剧。
德顺快步上前，接过漆筒，验看火漆无误后，呈到案前。叶承渊拆开，抽出里面厚厚一叠信纸，迅速浏览。开篇是镇南将军的紧急奏报，语气焦灼。越往下看，他的眉头锁得越紧，手指捏着信纸的边缘，微微用力。
信使缓过一口气，伏在地上，嘶声道：“陛下……南越王于十月初八悍然起兵，诈开城门，连破邕州、宜州、柳州三城！叛军所过之处……屠戮守军，劫掠府库，并……并纵兵抢掠，杀害不肯附逆的官员与百姓……柳州城破时，叛军……屠城一日，死者逾万！南越王已公开僭越，自立为王，斥……斥朝廷无道……”
屠城。逾万。
这两个词像冰冷的铁锥，狠狠刺入叶承渊的耳中。他眼前仿佛闪过朔州伤兵营里赵小狗空洞的眼眶，闪过王彪汇报狄戎屠村时悲愤的脸，但很快，这些画面被更汹涌、更血腥的想象淹没——南疆的城池在燃烧，百姓在哭嚎奔逃，冰冷的刀锋划过妇孺的颈项……而那“禾”字伏笔，此刻在他心中骤然清晰：竹简上的“禾”，必是南越王族图腾或密信符号，青布马车定是南疆忠良拼死送出的告急文书，却毁于狄戎之手。这真相，如今被南疆的烽火残酷印证。
他最初期待的“外力”，是政局动荡，是朝野非议，甚至是军事上的适度失利。但绝不是“屠戮百姓”这四个浸透鲜血的字。
一股冰冷的怒意，混杂着更深沉、更无法回避的责任感，从他心底最深处翻腾起来，瞬间压过了之前的疲惫与荒谬感。那是身为帝王，对这片土地上子民最基本的、刻入骨髓的守护之责。他可以算计自己的名声，可以谋划自己的退路，但有一条线，他从未想过，也绝不能跨越——那便是眼睁睁看着百姓被屠戮而无动于衷。
南疆急报后半部分，是朝廷中枢的附议与请示。几位阁老的意见，户部兵部的初步调度建议，还有……一行朱批的备注，是新任都察院右副都御史周文谦的急奏抄件，直言“前朝宝藏所获巨万，当此国难，宜尽数充作军资，平叛安民，以彰陛下爱民之心，绝奢靡之谤”。
朝堂的争斗，即便在八百里加急中，也依然如影随形。宝藏处置之争，到底还是被推到了眼前。
叶承渊缓缓放下军报，抬起头。帐内所有人都屏息凝神，望着他。北疆的血战刚刚落幕，南疆的烽烟已然燃起。
他沉默了片刻，那沉默沉重得让空气都仿佛凝固。然后，他开口，声音不大，却清晰地传入每个人耳中：
“秦烈。”
“末将在！”
“朕命你全权主持北疆善后事宜。加固城防，安抚军民，清点战果，处置俘虏。狄戎若再有小股侵扰，酌情击退，不必深追。北疆……朕交给你了。”
秦烈单膝跪地，抱拳铿锵道：“末将领旨！必不负陛下所托！”
叶承渊的目光扫过众将，最后落回案上那封来自南方的急报。“传令全军，休整三日。三日后，拔营。”
他顿了顿，望向帐外南方遥远的天际，那里似乎有看不见的烽火在燃烧。
“回京。”