寅时三刻，天还未亮透。德政殿内灯火通明，文武百官分列两旁，鸦雀无声。所有人的目光都聚焦在殿中那名风尘仆仆的信使身上——他单膝跪地，甲胄上沾着干涸的泥浆，双手托着一封插着三根黑色羽毛的军报。
叶承渊坐在龙椅上，手指搭着扶手，指尖微凉。昨夜那封八百里加急的内容已在脑中过了无数遍，但此刻听兵部尚书当殿宣读，仍觉字字沉重。
“臣朔州镇守使王宪泣血谨奏：九月十七，狄戎左贤王部骑兵两万余，突袭我云中、定襄二镇。守军力战不敌，二镇相继陷落。九月二十，敌兵分三路，围我朔州。城中粮草仅够月余，箭矢将尽。臣等誓与城共存亡，然敌势浩大，恐难久持。伏乞朝廷速发援兵，迟则朔州危矣——”
兵部尚书林文正的声音在空旷的大殿里回荡，带着压抑的颤抖。他年过五旬，须发已白，念完最后一个字时，额头已沁出汗珠。
殿内一片死寂。
良久，右列武将中有人低声骂了一句：“狄戎狗贼！”
这一声像打破了某种封禁，朝堂顿时哗然。
“云中、定襄乃朔州屏障，二镇既失，朔州已成孤城！”
“王宪手中只有八千守军，如何挡得住两万骑兵？”
“秋高马肥，狄戎这是蓄谋已久！”
叶承渊静静听着。他的视线掠过一张张或愤慨、或惶恐、或凝重的面孔，最后落在那封军报上。黑色羽毛——这是最紧急的军情标识，意味着城池旦夕可破。
“林尚书。”他开口，声音不高，却让殿内瞬间安静下来，“狄戎此次南下的兵力，可查清了？”
林文正躬身道：“回陛下，据边关各烽燧传回的消息，此次犯边以左贤王部为主力，约两万骑兵。但探马来报，狄戎王庭亦有异动，右贤王部三万骑已离开王庭向西移动，意图不明。若两路合兵，恐不下五万之众。”
五万。
这个数字让不少人倒吸一口凉气。大宣北境常年驻军不过十万，分散在漫长的边境线上。朔州一带，能调动的机动兵力，满打满算也只有三四万。
“陛下！”一名老将出列，正是镇北将军秦烈。他面色铁青，抱拳道，“狄戎欺人太甚！臣请命，率京营三万精锐北上，定要将这群蛮子赶回草原！”
“秦将军勇武，然京营不可轻动。”文臣队列中，一位紫袍老者缓缓开口，是枢密使张阁老，“京畿乃国之根本，京营若空，万一有变，何人拱卫京师？老臣以为，当急令并州、幽州驻军驰援，再调陇右军东进，形成合围之势。”
“等并州、幽州的兵赶到，朔州早就破了！”秦烈怒道，“张阁老，兵贵神速！狄戎全是骑兵，来去如风。等我们调集各路兵马，他们早抢够杀够，退回草原了！”
“那依秦将军之见，该如何？”张阁老也不动怒，只是淡淡反问。
“主动出击！”秦烈声如洪钟，“以京营为锋，直扑朔州。沿途征调各州府兵，合兵四万，与狄戎正面决战！我大宣儿郎，岂会怕了那些蛮子？”
“正面决战？”张阁老摇摇头，“狄戎骑兵擅长野战，我军虽有步卒结阵可守，然在平原之上，胜负难料。一旦京营有失，动摇的可是国本。秦将军，打仗不是赌气。”
两人你一言我一语，争得面红耳赤。主战派与主守派的官员也纷纷加入，殿内吵成一片。
叶承渊没有制止。他的手指在扶手上轻轻敲击，一下，两下。
内心深处，某个念头正在悄然滋长。
战争。
败仗。
还有比御驾亲征然后大败亏输、威信扫地更快被赶下台的方法吗？
修园林能挖出宝藏，熔金子能变成文教德政。可打仗不一样——刀剑无眼，胜负分明。若是他这个皇帝亲自带兵，却吃了败仗，损兵折将，丢城失地……那些现在高呼“陛下圣明”的臣民，还会如此拥戴他吗？
史书会怎么写？“明德帝好大喜功，轻启边衅，御驾亲征而丧师辱国”？
完美。
简直是为他的退休计划量身定做的阶梯。
叶承渊的呼吸微微急促起来。他仿佛已经看到自己兵败回朝，群臣激愤，百姓唾骂，最后不得不“引咎退位”的场景。江南小院的轮廓在脑中越发清晰，连檐下那盏风铃的声响都依稀可闻。
“陛下。”
一个声音将他拉回现实。是户部尚书周文谦，那位曾以辞官相胁反对修园的老臣。此刻他面色凝重，出列躬身：“军情紧急，还请陛下速做圣裁。另有一事需奏明陛下：为保障北伐军需，臣已会同工部议定，原拟修建的栖凤苑工程已暂行停工，一应钱粮物料转调兵部，充作北伐军资。此乃非常之时，臣等先行后奏，望陛下明察。”
殿内安静了一瞬。栖凤苑——那座曾引起朝堂激烈争论的皇家园林，如今因北境烽火而戛然而止。不少大臣交换着眼神，心中了然：国事至此，享乐之事自然要让位于存亡大计。
叶承渊心中一动，这倒是个意外之喜。栖凤苑停了，又少了一桩可能“歪打正着”的麻烦。他面上不动声色，微微颔首：“准奏。国难当头，自当一切以军务为重。”
殿内重新安静下来。所有人都看向龙椅上的皇帝。
叶承渊缓缓站起身。
他走到御阶边缘，目光扫过下方百官。晨曦从殿门斜射进来，在他身上镀上一层淡金色的光晕。那一刻，他看起来不像平日那个慵懒的帝王，倒有了几分锐气。
“诸卿所言，皆有道理。”叶承渊开口，声音沉稳，“然朔州八千将士正在死守，朔州数万百姓正在盼援。朕每迟疑一刻，城墙上便多倒下一人，城中便多一户家破人亡。”
他顿了顿，语气转为坚定：“狄戎犯我疆土，屠我子民，此仇不共戴天。若一味固守待援，坐视朔州陷落，朕有何面目见天下百姓？有何资格坐这龙椅？”
秦烈眼睛一亮：“陛下英明！”
张阁老却急了：“陛下！万万不可冲动！天子身系天下，岂可亲临险地？老臣愿以死相谏——”
“张爱卿。”叶承渊打断他，脸上竟浮现出一丝笑意，那笑意里带着某种决绝的意味，“朕登基二十年，自问勤政爱民，未曾有负江山社稷。然今日狄戎南下，若朕只因贪生怕死，便龟缩京师，将边关将士百姓的性命托于他人之手……这皇帝，不当也罢。”
这话说得极重。殿内众臣齐齐变色，不少人已跪倒在地。
“陛下言重了！”
“臣等惶恐！”
叶承渊却仿佛卸下了什么重担，声音愈发清朗：“朕意已决——御驾亲征，北上朔州。”
“陛下！”
“不可啊！”
惊呼声、劝谏声、跪地声混成一片。文臣们几乎要扑上来抱住皇帝的腿，武将在震惊之余也面露忧色。御驾亲征非同小可，胜了固然是千秋功业，可若败了……不，绝不能败，也败不起！
“陛下三思！”林文正老泪纵横，“战场凶险，流矢无眼。陛下若有万一，大宣江山何托？天下万民何依？”
“正因江山重托，朕才必须去。”叶承渊说得斩钉截铁，内心却已在欢庆——对，就是这样，继续劝，劝得越狠，将来朕打败仗时，你们的失望和愤怒就越大，“朕要让狄戎知道，大宣的天子不是躲在深宫的懦夫。朕要让朔州的将士看到，他们的皇帝与他们同在城头。”
他看向秦烈：“秦将军。”
“臣在！”秦烈单膝跪地，甲胄铿锵。
“朕命你为前军主帅，率京营两万精锐，即刻开拔，驰援朔州。沿途可征调各州府兵，但务必于十日内赶到朔州城外，扎营牵制敌军，待朕率中军抵达。”
“臣领旨！”秦烈声音激动得发颤。
“林尚书。”
“老臣在。”
“朕亲征期间，由你与张阁老、周尚书等留守京师，总理政务。一应粮草辎重，需全力保障，不得有误。”
“老臣……遵旨。”林文正声音哽咽，却知道皇帝决心已定，再劝无用。
叶承渊又连下数道旨意：命幽州、并州驻军向朔州靠拢；令陇右军东进，防备狄戎右贤王部；调集各地粮草，由兵部统一调度……
一条条命令清晰果断，竟无半分平日里的慵懒散漫。朝臣们听着，心中五味杂陈——这位皇帝，平日里看似对政务倦怠，可真正到了危机关头，竟有如此魄力与决断。
只是……御驾亲征，实在太冒险了。
退朝的钟声敲响时，许多大臣仍跪地不起，以头抢地，哭求皇帝收回成命。叶承渊却已转身走向后殿，袍袖翻飞，背影决绝。
德顺小跑着跟上，脸色煞白：“陛、陛下，您真要去朔州？那地方现在可是……”
“可是什么？”叶承渊脚步不停，嘴角却勾起一丝弧度，“刀山火海？”
“刀山火海也不及战场凶险啊！”德顺都快哭出来了，“奴婢听说，狄戎骑兵来去如风，箭术极准。陛下万金之躯，若有闪失……”
“朕不会有闪失。”叶承渊说，顿了顿，又低声补充一句，“至少不会死。”
他只是要去吃一场败仗，又不是去送死。到时候见势不妙，自然可以“战略性撤退”嘛。至于败仗之后怎么收场……那正是他想要的。