东海。
舰队离港第七天，风向转南。
四十艘巨舰排成三列纵队，征服者号居中靠前，两翼各有四艘镇海级战列舰护卫。三十艘商船缀在后方，船与船之间用粗麻绳系着信号旗，白天靠旗语传令，夜间靠灯笼。
甲板上腥咸的海风灌进每个人嘴里。
赵老四蹲在船舷边，手里攥着一块干硬的麦饼，咬一口饼，看一眼远处的海面。他身边围着七八个处州老乡，人人腰间挂着厚背砍刀，背上绑着火铳，活像一群带刺的刺猬。
"四哥，这海上啥时候能碰到肥羊？"陈二狗凑过来。
赵老四用指甲抠下饼上的一粒盐巴放进嘴里。"急啥。我听人说了，南洋的香料都是论克卖。你手里那把破刀换一斤胡椒，够你在娶两个媳妇。"
陈二狗眼珠子转了转。"那我多砍几个。"
旗舰二层舱室。
郑和摊开海图，用炭笔在琉球以南画了个圈。陈水生站在对面，手指点着图上的一处标记。
"三宝爷，这片海域暗流多，水下有珊瑚礁群。白天走没事，晚上必须收帆减速。"
郑和点头。"补给呢？"
"按镇国公定的路线，五天后到澎湖，补淡水和柴火。再往南走七天到占城外海，那里有个天然深水港可以歇脚。"
"占城国王什么态度？"
陈水生摇头。"不清楚。国公爷的原话是——态度好就做生意，态度不好就换个态度好的国王。"
郑和没接这话。他把海图卷起来，目光落在舱壁上挂着的天子剑。
范统不在舰队里。这支船队的每一条命、每一门炮、每一粒粮食，现在全压在他肩上。
"传令下去，"郑和开口，"从今天起，每艘船每日清点人数两次。卯时一次，酉时一次。缺一个人，该船百户军法处置。"
陈水生愣了一下。"三宝爷，船上能跑哪去？四面都是水。"
"不是怕人跑。"郑和把海图锁进铁匣，"是怕船上多出不该有的东西。"
陈水生琢磨了一下这句话，脸色变了。
当天酉时，各船清点人数回报。征服者号满员，九艘镇海级满员，二十八艘商船满员。
唯独"镇海七号"报上来的数字对不上。
少了一个人。多了一只信鸽。
那只鸽子是从少了人的底舱苦力那里搜出来的。鸽腿上绑着一根鹅毛管，管里卷着一张比指甲盖还小的纸条。
纸条上写的，是汉字。
"四十船，十战三十商，炮三百门，兵两万五。七日后过琉球，十四日到占城。"
郑和看完纸条，没说话。
旁边的独眼龙阿力拔出弯刀。"三宝爷，把镇海七号上的苦力全宰了，省事。"
"不急。"
郑和把纸条翻过来。背面有一个极小的印记，用指甲刮出来的——一弯月牙。
"把那个人找出来。"郑和的声音很平，像在说今天的伙食安排。"活的。"
阿力咧嘴笑了。"三宝爷放心。活的，保证嘴也是活的。"
旧港。
陈祖义站在码头上，身后是乌压压的桅杆。
五百艘战船挤在港湾里，船帆五颜六色，有爪哇国的红底金鹰旗，有苏门答腊的虎头旗，有本地海盗的骷髅旗，也有几面他不认识的旗帜——那是从西边来的。
两艘三桅大帆船停在港湾最深处。船身涂着黑漆，吃水极深，两侧各开了十二个方形炮窗。炮窗里伸出的炮管比大明水师的铜炮细一圈，但长出一截。
弗朗机炮。
一个红头发、蓝眼珠的洋人从大船上走下来。他穿着一件脏兮兮的皮甲，腰间挂着一把细长的刺剑，鼻子又大又红，像个熟透的番茄。
"陈，"洋人用蹩脚的官话说，"我的人检查过你送来的丝绸和瓷器。质量不错。作为交换，我可以借给你二十门弗朗机炮和四十名炮手。"