次日，天还未亮，营地就醒了。
火把的光在晨雾中摇曳，照出一张张模糊的脸，士兵们已经开始收拾准备了。
李彻也起得很早，他站在望楼上，望着下面那片忙碌的营地。
天色微明，东边的天际泛起一抹鱼肚白。
雪原还笼罩在灰蒙蒙的光线里，远处的山影若隐若现，像一头头蛰伏的巨兽。
营地中央的空地上，雪橇一辆接一辆排好。
那是专门为这次探索打造的雪橇，比寻常的爬犁更长、更宽，底部贴着打磨光滑的木板，能在雪地上滑行得更顺。
每辆雪橇后面都堆满了物资，帐篷、睡袋、粮食、燃料、工具、武器，用油布紧紧裹着，绑得结结实实。
雪橇前面，是一队队狗。
那些哈士奇被套上绳索后，整个气质都变了。
不干活的时候，它们就是一群傻狗，整日追着尾巴转圈，互相咬耳朵玩，趴在地上啃雪。
偶尔还无缘无故嚎一嗓子，然后全体跟着嚎，吵得人脑仁疼。
可一旦套上雪橇的绳索，它们就像换了只狗。
安静、专注，眼神炯炯，耳朵竖起，身体微微前倾，每一块肌肉都绷着。
那模样，竟真有几分帅气。
这便是雪橇犬的本能，几千年的驯化，刻在骨子里的东西。
平日里可以犯二，可一旦套上绳索，它们就知道自己该干活了。
队伍已经整装完毕。
一共一百二十八人。
二十八位学者皆裹着厚厚的羽绒服，缩在雪橇上，脸上带着紧张和兴奋神色。
三十名余名精锐士卒则骑在马上，列成两排。
李彻还是让他们带上了马，虽然到了雪原深处马匹用不上了，要靠雪橇和双腿。
但那些马能在前半程节省人力，到了关键时候还可以杀了吃肉。
虽然残忍，但在那种地方，每一口肉都是活下去的希望。
三十余名索伦骑兵也在马上，却比那些士卒放松得多。
他们是这片雪原长大的，对寒冷早已习惯。
吉泰罕站在队伍最前面。
他骑在一匹青骢马上，身披黑色大氅，腰间挎着长刀，眼神中满是激动。
李彻走下望楼，来到他面前。
吉泰罕翻身下马，单膝跪地：“陛下！”
身后，一百二十八人齐齐下跪。
李彻摆摆手，示意他们起来。
他看着吉泰罕沉默了片刻，缓缓道：“朕和你说的事情，可记住了？”
吉泰罕重重点头：“陛下放心。一路往东北而去，记下沿途的地质相貌。”
“还有呢？”
“七日内，必派人回来通报一次，直到深入到难以汇报的地界。”
李彻点点头。
这是他反复叮嘱过的，七天一次，无论走到哪里，都要派人回来通报。
一则报平安，二则传递消息，三则万一出了事，后面的人还能知道他们走到了哪一步。
“此去凶险，其余的朕不与你多说，万事要以安全为主。”
吉泰罕抱拳，声音铿锵：“喏！”
李彻深吸一口气，开口道：“去吧。”
吉泰罕翻身上马，恭敬道：“陛下保重。”
号角声响起，低沉悠长，在雪原上回荡。
第一辆雪橇动了。
数条哈士奇同时发力，身体前倾，四肢蹬地，拉着雪橇缓缓向前。
积雪在滑板下发出轻微的沙沙声，留下一道笔直的痕迹。
随后是第二辆，第三辆，第四辆......
一辆接一辆，排成长长的队列，缓缓向北方驶去。
骑马的护卫跟在雪橇两侧，马蹄踏起积雪，在晨光中扬起一片白雾。
那些索伦骑兵策马奔驰，呼喝着什么，像是在为队伍壮行。
学者们坐在雪橇上，回头望向营地挥手。
李彻站在原地一动不动，杨璇走到他身边没有说话，只是静静地陪着他。
队伍越走越远。
直到那些身影渐渐变小，变小，最后只剩下一串模糊的黑点，在天边蠕动。
终于，连那些黑点也消失了。
只剩下白茫茫的雪原，和天边越来越亮的曙光。
李彻站在那里，望着那个方向很久很久。
风从北方吹来冷得刺骨，他的大氅在风中猎猎作响，脸上却没有任何表情。
杨璇轻声道：“陛下，回去吧。”
李彻没有动。
他又站了很久，直到太阳完全升起，把整片雪原染成一片金黄。
然后，他缓缓转过身，朝营地走去。
身后，雪橇的痕迹还在，笔直地延伸向北方，像一道刻在雪地上的誓言。
这一天，乃是天兴九年十二月。
人类第一次开始了对北极的探索。