他原名叫王义，意外重生至西晋，自此王义开始用司马懿的身体，成为琅琊王司马睿，司马睿乃是晋宣帝司马懿之孙，琅琊王司马觐之子，晋武帝司马炎从子，总而言之身份高贵，是西晋皇族。
王义重生时司马睿正是束发之年，而正是此年291年袭封琅琊王，在受封后，司马睿便在徐州封地琅琊国内养精蓄锐，因为穿越到司马睿身上的王义知道“八王之乱”不久就要发生了。
元康219年，“八王之乱”发生，一场皇权与王权的斗争开始了。而琅琊王司马睿也依附于东海王司马越，王义清楚的知道，日后还有更大的灾难将会发生，而自己如今孱弱，先依附于东海王，日后再谋定天下。
305年东海王司马越率兵讨伐在长安辅帝掌政的河间王司马颙，并命归附的司马睿为辅国将军，而后又加为东平将军，监徐州诸军事，命琅琊王司马睿留镇下邳。
后来汉赵汉刘渊在左国城起兵反晋，屡次击败晋军，但败于并州刺史刘琨，随后进据河东等地，又接连攻克蒲板、平阳、王弥多地，声势大振，王导劝琅琊王司马睿迁移东吴故地建邺发展，琅琊王司马睿采取王导意见，率这些年培养的3千琅琊军前往建邺，王义虽然听了王导的意见，但王义清楚地知道后来王导的弟弟王敦会于武昌造反，并且天下还会传“王与马共天下”之言，所以王义决定日后自身实力壮大了，在节制琅琊王氏一族，倘若自己不加以节制，就会如同历史上的晋元帝司马睿一样，彻底成为王室的花瓶。永嘉307年，朝廷命琅琊王司马睿为安东将军，都督扬州诸军事。琅琊王司马睿王导和王敦兄弟的辅佐下，与当地江东土族交好，后来经过长时间的经营，才得以立足于江左。
308年刘渊在蒲子即位，此后刘渊开始将统治机构逐渐健全，并加强中央集权，还设有单于台管理“六夷”事务。后又加强兵力，四处征伐，开阔领土。最终刘渊于310年驾崩，谥号光文皇帝，庙号高祖。刘渊死后，兄长刘和即位，刘渊四子刘聪不和，即率兵攻杀刘和，登基为帝，改元光兴，且杀害嫡兄刘恭。并调遣兵马攻破洛阳，俘获晋怀帝司马炽，建元二年又发兵攻下长安，俘获晋憨帝，至此西晋亡国。次年，刘聪听信谗言，废黜杀害皇太弟刘乂，立其子刘粲为皇太子，总摄朝政。
316年西晋灭亡后，北方五胡侵华，出现了大量各国混战，王朝更迭的局面，北方经济更是遭到严重破坏，百姓民不聊生，颠沛流离。而南方则荆扬晏安，户口殷实，几乎没有受到战火的波及。并且大量的士族和文人百姓南迁，甚至还有不少王公贵族也逃往南方，祈求安稳度日。其中就有西阳王司马羕，汝南王司马祐，南顿王司马宗，彭城王司马纮，这些人将会成为琅琊王司马睿有力的对手。而司马睿也在建武317年即晋王位，改元建武。
同时晋王司马睿命听说祖逖闻鸡起舞，颇有感触，心想“历史上的祖逖为北伐立下赫赫功劳，短短数年便收复了黄河以南的大量失地，可是因祖逖功劳过大，朝廷对祖逖有所忌惮，甚至派出戴渊牵制祖逖北伐，朝廷的勾心斗角，以及国事日非，不九族裂变忧愤而亡，明明是一个忠心耿耿的将军，却落得了这样的下场，我王义绝对不能重蹈覆辙，寒了将士们的心。”于是晋王司马睿一刻也不敢耽搁，立即下旨任命祖逖为奋威将军，领军北伐，短时间内便受到了大量百姓的响应，北伐效果极佳，故而导致石勒不敢领兵来犯东晋边境。晋王司马睿下旨封赏奋威将军祖逖及有功将士，加封主将祖逖为车骑将军，主领北伐军事，将北伐事务全权托付，并赏赐黄金百两，一时间祖逖军中人心大振。