媒人是中间人，偏了哪头都理上不通。但出了这样的岔子，他的感情还是偏向了郝家，悄悄替郝家打听才知，原来巧儿在两月前跟着对面山下沟里的一个叫虎子的小青年进城了。虎子前几年在王铺镇上收购草辫、草帽，倒卖到平凉华亭县城赚钱，去王铺镇赶过集的人都认识他。巧儿就是卖草麦辫在集市上认识的他，虎子见了巧儿两三次，就大胆地追求她了。巧儿没有遗传一点儿母亲的泼辣，胆小又害羞，从小帮父母干农活和家务，不认识一个字，却聪明懂事，农闲时节和村里的其它女孩、老人一起掐辫子、编草帽，巧儿上山放羊都胳肢窝里夹着麦杆边走边掐，编多了拿到集市上卖掉贴补家用。虎子盯上巧儿主要是她掐的辫子和草帽都比别人编得精巧细致，当然也有一见钟情的情份在。在巧儿眼里虎子虽然没有郝强那么好看，但他人机灵，也胆大，每次见了她眼睛盯着她不放，直撩拨得她心花怒放。不像郝强，虽然订了婚十几年了，感觉他从来没有认真看过她一眼，见了她总是低着头，像是不敢看她，又像是不愿意看她，最让她难过的是，已经三、四年郝强很少来她家里了，即使逢年过节，也是父亲郝有钱一个人来，因此她的心里疙里疙瘩的，觉得总有一天他会像别人说的一样考上大学就不要她了。所以对小伙子的大胆追求，巧儿有她自己自私的想法。
但母亲不太看好虎子，觉得像个投机倒把的二流子。改变母亲观念的是虎子在华亭矿山承包了职工食堂，自己当了老板，要成万元户了，而且正好缺人手，巧儿妈索性打发儿子、女儿都去帮忙。没多久，儿子写信回来了说饭馆生意非常红火，他们的工资能赶上煤矿上正式工人的了，巧儿妈心里乐开了花，打定主意让巧儿嫁给虎子。但巧儿是有主的，巧儿妈就是巧儿妈，习惯了利用权力，习惯了占上风头，心里盘算好了一套退婚的理由，就等郝有钱上门来扑一鼻子冷灰。郝有钱哪受得了这样的打击？他觉得天塌了一样，冲动地趴在炕上出声地哭了起来，媒人劝说，“退了就退了，也算两清了，谁也不欠谁的。”
落榜加退婚，运气坏了个彻底！郝强绝望地想：刚刚切断了云枝的念想，又退了婚，真是“一头打烂，一头脱担”！本来他并不喜欢巧儿，但知道有人和他抢，心里又感到一种法言语的难受和痛苦。家里一天也不想待了，想立即去兰州和妹妹一起打工。
母亲一边心疼十几年给巧儿家白白出力气干了活，一边气愤巧儿家坏了自己儿子、女儿的名声，又生气儿子知难而退，没有男子汉的骨气，“我的娃，你没听见小琳说那个点心厂马上就被私人承包下来，不是国营的，工人都是临时工了，你在那里一辈子也混不出啥名堂来。你一定要争气考上大学，哪怕再补两年、三年，咱也要考，要端个公家的饭碗，不能让狗眼把咱们看低了！”
郝强明白母亲的心意，订下十八年的娃娃亲，父亲确实付出了不少的心血，巧儿妈一张口说毁约就毁约了。母亲强烈地想用儿子考大学的目标心理报复巧儿妈的心情，郝强完全理解，但他更明白大学不是他想考上就一定能考上的。
母亲的苦口婆心没能改变郝强进城打工的决心，父亲一下火冒三丈，“当年让你别上高中了，你比驴还犟，现在已经念到了这个份上，眼看就差一步了，说不上就不上？你就愿意被人踩在脚底下欺负，咋就不能争口气，把这个大学考上呢！”
话说到这里，就不好再继续了，郝强知道父母这次站在了同一条战线上，他痛苦地责备自己：要是三年前自己不犟着上高中，哪有这么多的麻烦？！