道家本不以教名，自东汉张道陵以符咒之法立道教。至南宋后，道家方有南北两宗之称。由于北宋时期，金人入侵，南宋偏安杭州，因交通不便，南北地区隔绝，道派各自发展成立南北两宗。古人认为北主清静，南主栽接。或说北宗先修性、后修命，南宗先修命、后修性。总之南北二宗，最后皆以了性为归宿。
丹道文化，是中华民族珍贵遗产之一，也是东方古老文化之一部份。
历史悠久，渊源流长，经过历代道家和医家长期实践，累积丰富的经验，遂形成有系统的理论。
炼丹用八卦炉
丹道有言：「悟者惟简惟易，迷者愈难愈烦。真者难闻易为，伪者易闻难为。盖真道简而不烦，以虚为体，以清淨为用，有作以成其始，为以成其终。」刘海蟾曰：「神仙大道只凭丹，一还可以住千年。」杏林子曰：「以神归气穴，丹道自然成。」
丹道气功，首先倡导者，为上古仙人广成子，隐居于崆峒山石室中，黄帝问以治身之要。
曰：「毋劳尔形，毋摇尔精，毋俾尔思虑营营，乃可长生。」又曰：「固所见，耳所闻，心所知，神将守形，形乃长生。」这是中国史上最早的治生方法。
开创仙学丹道学术思想的人，是东汉末年的魏伯阳，后世尊称为魏真人或火龙真人（道家、道教称修真得道或成仙之人。真人，意指能掌握天地阴阳变化规律、善于保全精气神、深通呼吸吐纳养生的人）。
他比祝祷派，亦称符篆派，以符篆道术起家的道教教主张道陵（张天师）为早。
丹道派的心身修炼，叫做炼丹。炼丹，原是道家用银、铅、砂、汞一类的矿物，以鼎炉之火来鍊金之术。（点石成金，为近代化学的开山祖）。后来，变成炼仙丹以求长生不老之术（因此，金丹喻为仙丹）。
「丹」的本意，原指丹砂（外丹烧炼的主要原料），一般所说的炼丹术多指此类。道家方士（方士，指修习方术的人，今多称术士）宣称，服食丹药可以却病长生不老，不死成仙，故外丹术又叫仙丹术。炼丹方士，迷信服食黄金可以致长生，而黄金不易得，所以他们力寻求各种矿石，合起来想炼成黄金，所谓点铁、点铜、点锡、点石成金，认为「金成者，药成也」，所以汉魏以来，炼金一直是外丹术的主要内容，故又叫金丹术、黄白术（炼黄金、製白银），结果造就了后代的合金化学技术。
东晋的炼丹家葛洪，他的《抱朴子，是集汉魏以来炼丹术的大成。其后有梁朝的陶弘景，隋朝的苏元明，唐朝的孙思貌，都是著名的炼丹家，也成了著名的医药家。也由于对外丹的追求，使他们认识了不少化学知识，也造就了不少医药家，如葛洪的《肘后备急方，提出了不少治疗疾病的药物与方剂。《抱朴子中的仙药，对医药学有著卓越的见解和贡献。陶弘景的《本草经集注，孙思貌的《千金方，均成了药学、医学的名著。
但服食求神仙，多为药所误，想求长生不老而服食丹药，常造成快死不老的结果，所谓欲求长生，反致速死。方士们逐渐瞭解，丹药中所含的铅、汞、硫、砷等物质，都含有毒素，服后会使人神经乱、中毒身亡。由于对丹药毒性的认识，于是服食丹药以求长生的外丹术，渐渐没落，代之而兴的，是由外丹术的观念转变而成的内丹术兴起。
道教内丹观念于西元九世纪的盛唐所流传下来的「炼精化气」的概念，至钟、吕而趋成熟。宋金之际，王重阳承钟、吕之说而创立了全真道，令内丹修炼功夫及灵魂成仙学说逐渐在道教中佔据了主流地位。全真道力倡儒释道三教合一，主张「性命双修」，追求「羽化飞昇」，并有著一套较为严密的组织制度。
北宋初期时，在当时观念中内丹排第一，外丹排第二；至北宋中期外丹已被捨弃。而在唐朝之前的丹道文化，并佛教的影子，之后才逐渐受到禅宗的观念影响。随着时间的演进，每个朝代的丹道文化，逐渐演绎出各自的丹道理论体系，故今人看古籍的丹道记载，会有很多同名异实、异名同实的道教丹道用语。
道教的内丹修炼方术，分为：存思、行气、导引、守一、胎息等炼养方术。其修炼方法，与今天的气功练法，大致相通。内丹术的渊源，可追溯到战国、秦、汉之际的气功养生，当时言导引蓄气，可以治疾，或言养气自守，性命可延（孟子言：吾善养吾浩然之气，即是内丹术）。魏伯阳著《周易参同契，因内丹与外丹炼养过程相似，在用语方面乃互为引用譬喻，而成为内丹最早的文献，后来的内丹炼养理论，也都从这部书引申发挥出来的。而所谓「炼丹採药」，是指以精、气、神在人体内运行，靠意念来运行各关窍部位。因为气在全身运行，通过重要的关窍，气经过温养（气在运转时，会有一股温暖热力的感觉），将气转为药，故养气亦称为採药（此採药，不必到深山寻，只在心中求），而达到一定火候（指一个人修炼达到一定的造诣），则炼成金丹，即可修成仙人。故炼丹又可称为修仙，丹道又可称为仙道。