大明洪武初年，天下始定，征西将军邓愈、副将军沐英率师征蕃部、逐北元余部于漠北，耀兵昆仑，转战千里，刻石记功以还。
洪武六年，于元西宁州置西宁卫，长兴侯耿炳文统兵镇之，以“北拒蒙古，南捍诸番”，屏障关陇。
永乐二年冬十月，长兴侯耿炳文坐罪自尽。
同月，帝授国子监生张擢正九品西宁茶马司使，令即刻赴任。
霜降前后，草木摇落，秋气萧疏。
尽管天气转凉，西宁卫城中车舆骡马，迎来送往,却是愈发地热闹。
天刚蒙蒙亮，教场街前已是人流如织。
祁霖骑着马立在西祁府门前，打着呵欠被挤得摇摇晃晃。
这人一副轻裘肥马的公子哥模样，身上蒙古袍也穿得歪斜，纵使坐下马匹神骏，却也是吊儿郎当毫无正形。
他晃荡了好一阵，在门口守备的兵士被他彻底晃晕之前，才终于坐直，眼前一亮，向门内呼唤道：“阿姐！”
周遭行人闻声，便也有人下意识地随之望去。
只见一名披着白色裘衣的红袍少女策马而来，清风簌簌吹过，宛如桃花覆雪。额上的绿松石坠子随着动作微微晃动，来人抬眼一笑，更显得风姿楚楚、明艳逼人。
祁昆玉出了府门，拨转马头，示意祁霖并辔同行。
祁霖这才拽着缰绳靠了过来，神情里还有点不情不愿：“不过是正九品的茶马司使，何必这么大动干戈地去迎呢？”
祁昆玉睨他一眼，道：“你又不是不知，茶马司使品阶虽低，权势却是滔滔。不受命于卫所，仅奉天自御史。更何况如今朝廷任命你做他的副使——这从九品又高到哪里去？”
祁霖闻言吐了吐舌头:“这能一样么？这位张擢可是国子监生，求学天子脚下，往来素有才名，而我不过是个成日里走马斗鸡的纨、绔、子、弟罢了。”
祁昆玉莞尔：“从来听说此人‘有文心，具风骨’，而且颇有个性。若非开罪了汉王，也不可能来此地赴任，我倒是挺想见识见识。”
“况且茶马事务每三年一办，这次可是永乐年间的首次，陛下自然重视。届时这位张大人安排你做什么，你只需听候差遣，低调行事就是了。”
二人打马路过长兴侯府门前，这座昔年煊赫一方的府第早已是荒草蔓生、寂寂无人。
祁霖转头看了一眼，才轻嘲道：“免得让陛下想起我父亲曾在长兴侯麾下，从征北平？”
“还是想起我东祁府的祁姓，也是建文皇帝所赐？”
祁昆玉沉默不语，最后叹了口气道：“此事......陛下不会再提，你也不必再记挂了。”
就像是早在建文元年，耿炳文与祁端竹等一干南军将领，便已悉数中伏而死。如今弹劾长兴侯罪责的折子飞来，却也同样无人提出质疑。
——在这风平波定的永乐二年，连围绕权力中心的争斗都已换了人选，纵有何种前尘，也只是缅邈旧事罢了。
祁昆玉顿了顿，语气稍重：“只是你可知，西宁茶马司直隶的那位堪官御史赵春，现在何处？”
对上祁霖茫然的目光，祁昆玉摇了摇头：“嘉峪关外，威虏卫。”
地有分界，星有分野。
自京城一路北上，沿途所见风貌殊为不同。至西北一带，便见云垂天幕，日光粼粼浮于雪山之上；风吹草低，牧歌隐隐起于溪谷之中。
队伍一路疾驰，很快便过了碾伯所，待临近湟水交汇处，西宁卫城便已是遥遥在望。
张擢抬头看了一眼天际浮白，感慨道：“如此气象，方知何谓‘天含青海道，城头月千里’。”
此时朝阳将升，残月未落，于日月光辉交驰之中，一座巍然城池拔地而起。时人称其“金城屏障，玉塞咽喉”，果然不假。
只是此时的卫城却显得过于安静。城墙上隐约可见一片拥挤的人潮攒动，四下里却静得落针可闻。
张擢不由谨慎了些，向前凝神细听。
如水泛起涟漪，四周升腾起一点草叶摩擦的响动。
接着便是“哒哒哒”、“哒哒哒”，一阵马蹄声由轻至重、由远及近。初时仿佛单骑奔袭，接着逐渐浑厚、杂乱，伴随着呼和之声，如有千军万马之势。
转过角楼，只见卫城东的开阔地上卷起一阵磅礴烟尘，数百铁骑披甲挽弓、驱车奔驰，追逐拦截，将不及躲避逃窜的飞禽走兽纷纷逐入网中。
前排的猎手弃了刀弓，直接用健壮的手臂挟持住黄羊、野鹿，还有人干脆脱了上衣，徒手上前拖曳狼与獐子。
还有许多总角小童在队伍后方出没，协助兵士辨认躲藏在草丛中的野兔，不时高兴地又叫又跳。
霜落前后的野兽最为肥美，原是正赶上明军围猎！