皇帝负手立在玉阶上，面容不怒而威，陡然对玄阑生喝一声：
“你给朕跪下！”
玄阑面色一白，只字不发，撩袍双膝一屈，依言跪倒。
卫慕提德面沉如水，声寒色厉。
“朕生平最嫌恶之事，便是有人与朕耍弄心机。”
玄阑垂在袖中的手轻握成拳，手心全是凉冷的汗意，他知道此时皇帝是动了真怒，虽则起因莫名，然自己再不出声，极可能一切为之前功尽废。
银牙一咬，眼下之计惟有以攻为守，釜底抽薪。
“除了父皇，儿臣找不到更好的对手。”
他的坦认不讳，令皇帝怒极反笑。
“你——把朕当成对手？！”
“确切而言，儿臣是把父皇当作观摩研习的对象，朝廷之上，文有三省六部二十四司，台谏诸院与九寺五监，武有三衙三军百万兵马，普天之下，束阳版图囊括十八路三十六府，三百雄州数千畿县，这庞大的国家在父皇手中统管自如，大小官员过万俱相安无事，世上还有谁比得过父皇的算无遗策，独领天下的盖世心术与韬略？”
他启齿直言，如金玉轻击，清脆缓和：
“恕儿臣大胆，父皇要选的太子，若无一成父皇的超方谋算及雷霆手段，日后如何担当承国重任？到时只怕管得了文臣管不了武将，管得了武将管不了结党，左支右绌使朝廷沦为一盘散沙，尤为事小，倘是焦头烂额下倚赖权臣显宦，则不堪设想，儿臣未雨绸缪，但求习得父皇才干之一二，便是做不成太子，将来亦可辅助哪位皇兄，为吾国吾家，略尽绵力。”
“单凭这点堂皇冠冕的理由，你就敢一而再地妄测朕意，试探朕的容忍限度？”
“儿臣在两份卷中的所思所答，并非只为迎合父皇心意，我笔写我心，其中攸关国事之言，忧戚之虑，是儿臣对朝政革新的一腔抱负。”
“果真如此么？那你给朕解释解释，你上回在卷子里画下你母后挚爱的兰花，难道不是为了让朕睹花思人，勾起对你年幼失恃的愧疚？这回变本加厉，竟使出哀兵之策请探清华殿，妄想利用朕对你母后的感情以谋成事，也是朕冤枉了你？还是依你所言，这种种机关算尽的所作所为，就只为了向朕习得治国之术？你且说说，朕几曾教过你如此不忠不信，不孝不悌！”
玄阑握在袖中的双拳倏然一紧，鬓尖渗出细汗，顿了顿，才开口：
“父皇教训的通通都对，惟只有一点，儿臣绝非不孝之人。”他抬首，神色静如磐石，望向阶上震怒的龙颜，“父皇可知，母后在临终之前……嘱咐儿臣的遗愿是什么吗？”
皇帝不意他忽然发问，如绝地反击，顿时哑口，整个人静了静。
卫慕提德面色阴晴难定，俄顷，才慢慢缓和下来，只面容上怒犹未消，垂睇玄阑一眼。
“朕最后问你，你方才说想回你母后的寝殿看一眼，是当真出自对你母后的思念，还是果然为了谋太子之位，而特地投朕所好，企图通过此举打动朕的心——你仔仔细细想分明了，再回答朕。”
最后一句勒令，使得玄阑心中未明所以地一动，警觉地不急着开口，心念瞬间万转，皇帝特出此言，是否别有用意？又其意何在？是想判别他对母后感情的真假？还是怀着某种未明的目的？抑或是……
他在净舍里的逗留已被知晓。
迅速三思之后，他决定兵行险着，孤掷一注，轻声应道：
“这十多年来，母后一直活在儿臣心中，儿臣对母后片刻未忘，何须往她寝殿睹物思人……才刚所为，确实存了打动父皇的意图，不料竟被父皇识破，儿臣羞惭万分，甘受廷杖。”
短短几句，孝念母心，顺承父意，两皆俱全。
皇帝定定盯着他拜伏在地的身影，面色变了又变，久久不能作声。
这个曾让他的皇后生前牵肠挂肚的皇儿，不知何时已修炼成了如此惊人的道行，那样俊美年轻的画颜，心窍却剔透如万年妖魅，城府百转千回，想法深不可测，一面密不透风地藏起真实的自己，一面悄无声色地了知及试探对手，令身为父亲的他不知道该是喜是忧。
又半响后，皇帝的神色终于回复如常，连说话都已平静。
“很好，你果然了解朕，清楚朕不需要一个只知道儿女情长的皇儿。”
玄阑心头微落，知道自己押对了。
重情者难以杀伐果断，于寻常人而言的高尚品格，对一国之君却是大忌，与品性重情乃至容易为情所困相比，皇帝更希望见到他是为谋东宫而心怀机变，一个不为情所累、有野心有抱负的储君，才是合格的继位者。
再想深一层，又觉皇帝似乎话中有话，不由得暗惊了下。
某种不妙的预感在他胸口盘旋开来。