清晰的签名，鲜红的指印，时隔一年有余，当再看到自己的卖身契和苏春生写下的收据时，元宝不由微微颤抖，它们曾是她乃至整个苏家的保命符，也给了他们很多帮助，它们也曾是她的魔咒，让她放弃了太多太多，直接威胁到她的生命…… 小小的火苗中，元宝看着它们化作了一团灰烬，眼中有点点的晶莹闪过。 而元宝的耳边，倪小胖正絮絮地说着，“不知怎么祖父就知道了你的事，当着父亲的面儿问我要你的卖身契，我说没有，当初不过是看你好玩儿，用银子和东西哄了你跟我回府，说的是陪我玩儿一年，现在已过了时限，你早就闹着要回去。听了我的话，父亲当场就发了脾气，说我是蠢货，祖父倒没说什么，还让父亲别吓着我，让我继续哄着你……” “我可真是吓坏了，我竟然在父亲和祖父的面前撒了谎啊，这要是让他们知道了，还不得打死我啊，我往后可再没好日子过了，元宝，元宝，我可怎么办啊？”倪小胖哀哀地问。 元宝倒是没倪小胖那么激动，因为元宝知道，就算销毁了那两份契约，她的自由来得也没那么简单。 老太爷吗？没想到她的诱饵竟然钓出了倪府最大的BOSS。 谁告诉的？还能有谁，除了二老爷和倪小胖人人都有可能，就连倪忠都可能！ 想当初二太太在府中散布关于元宝的谣言，不过几天就烟消云散了，根本就没造成什么实质上的影响，至于对元宝动手取其性命的事，那是从来都没发生过的，元宝可不相信二老爷有这样的本事，只能说明，这个大BOSS对她的关注由来已久了。 好，很好，这回的交易可算是找对了主了，元宝心想，对倪小胖说，“少爷先起来用饭吧。”倪小胖这时还瘫坐在地上呢，虽然拢了地火的地面并不凉，可也不能总这么坐着啊！ 倪小胖愣了愣，嗫嚅道，“我……我腿软脚软的，起不来了，元宝，你拉我一把吧。” 元宝踱步到倪小胖的面前，却并没伸手拉他，只是问，“少爷，你可是后悔了？后悔在老太爷和老爷的面前保护了我？”证据已经没了，元宝在不知不觉中，说话便硬气了起来。 倪小胖也不用元宝拉了，自己“忽”地一下站了起来，一把将元宝拥进了怀里，“没有，元宝，我一点都没后悔，我要护着你！只是，一想到你从今以后就不是我的了，我这心里……”倪小胖把头埋进了元宝颈窝儿，洒下一片湿痕。 元宝将倪小胖推开，“那么，少爷，你又是从什么时候开始，就认为我是你的了呢？即便是让我为你受苦、挨打、丢掉性命也是应该的，你又是凭什么这么认为的呢？！凭你给我的那区区十五两银子吗？！”元宝一声声地反问，目光和语气越来越冰冷。 倪小胖傻傻地看着面前这个忽然间变得陌生的元宝，一个字都说不出来。 元宝深吸一口气，她还是不够沉稳啊，怎么能这样呢，她还没从倪府脱身，不能操之过急，她转身，端起火盆往外走，身后传来倪小胖可谓凄惨的一声呼唤，“元宝——” 元宝的脚步顿了顿，却没回头，她将火盆子放到了外间，又打开了屋门，对门外的翠兰吩咐，“给少爷预备午饭吧。” 翠兰领命而去，元宝回了内室，对倪小胖说，“少爷梳洗更衣吧，累了这一早上，好好歇个晌。” 倪小胖忽然间笑了，“嘿嘿，我还以为你会就这么不管不顾地跑出府去，再也不搭理我了呢，原来还和从前一样啊！” 元宝无奈地摇了摇头。 跑？她能跑到哪里去？她现在能做的，不过是静观其变罢了。 倪小胖换了衣裳，洗了手脸，边吃午饭，边对坐在一旁的元宝说，“上次那事儿我就猜你心里一直有气，可怎么问你，你也不说，既然你想骂我，怎么不早点骂呢？总在心里憋着，你得多难受啊？” 元宝起身，不搭理倪小胖了，回了内室，自己先躺在床上睡午觉去了。 大年夜，五彩的烟花将天空点染得无比炫丽，可不管怎么看，从倪府那高高的院墙上看去，那天空也四角的，元宝看着、笑着，直到眼角有泪滴渗出，这还是她到了这一时空后，第一个没在苏家过的年，她思念苏氏兄弟，想念可爱的安安然然，她甚至在想刘桂荣有没有收到她的新年礼物，会不会看在银子的份儿上少给苏氏兄弟添点麻烦…… 那个和倪府近在咫尺的小院子啊，对元宝来说，不啻于远隔天涯，好在，元宝默默地攥紧了拳头，她即将要踏上归程了！ 元宝在想刘桂荣，又岂知，刘桂荣也正念叨着她。 “唉，元宝不是说一年就回来吗？怎么连过年都没回来呢？”大年夜时，刘桂荣唠叨着。 苏氏兄弟恍若未闻。 安安然然早就熬不过困意睡下了，苏巧巧和刘桂荣一样，有了去年大年夜的新年礼物，现在也心心念念地惦记着，可直到吃过晚饭也没等到那个小小的身影，这守岁就变得分外难熬起来，苏氏兄弟见巧巧实在困得难受，就安排她也睡下了。 于是，今年的大年夜就只有刘桂荣和两个儿子守岁，偏生这三个人又各怀心腹事，再没了小孩子的吵闹，就显得大大的宅院中有了几分萧瑟。 见无人搭话，刘桂荣就自顾地说下去，“这元宝也真是的，大过年的也不知道给家里人捎点东西，就这么一年年的平白无故地使唤你们兄弟两个，回头赚得都是她自己个的银子……” 元宝刚走的那阵子还好，刘桂荣看在那根金钗的面儿上，着实老实了一段日子，可几个月后就不行了。 苏家住的这个地方是倪府下人和小商贾们聚集之地，虚荣的人很多，攀比之风盛行，最是唯利是图、见人下菜碟的。 苏氏兄弟上学后，刘桂荣每天都得出门买菜，开始时，周围的人见刘桂荣住在这样的一所宅子里，家里又做着出租房屋的生意，对她很是巴结，这让刘桂荣非常受用。 可是后来，大家发现刘桂荣花钱非常小气，就忍不住时不时的开几句玩笑，无非是说刘桂荣太过俭省了之类，刘桂荣就有些受不了了，而且她也看到了，那些租金银子，不管元宝在家不在家，都是经了苏春生的手的，就想着法子地问苏春生要。 苏春生不给，刘桂荣就不给兄弟两个做饭，说是没钱买米买菜。 苏春生烦了，索性带着秋生吃住都在前院，只是早晚到后院给刘桂荣请个安。 刘桂荣害怕了，又安静了一段时间。 可每次出门看到那些讥笑的目光，刘桂荣心理就不平衡了，后来就跟几个相好的邻居，把家里的情况说了，于是有人给她出主意，“那么小的一个丫头，现下人又不在家，还管她那么多呢，你养了她一场，她的所有就都该是你的，你花了用了，她难道还敢打你骂你，把你告到衙门去？！” 刘桂荣深以为然。 可话虽如此，苏春生把元宝的屋子上了锁，她根本就没有接触元宝银钱和东西的机会，又怎么能花用得上呢？ 刘桂荣是不敢正面和苏春生交锋的，就撺掇着苏巧巧用各种理由去问苏春生要钱，今天没吃的了，明天没穿的了，后来安安然然也长大了会说会走了，她又开始撺掇这两个小的。 苏春生大为光火，直接对刘桂荣下了最后通牒，“娘若是管不好这个家，现下就可以回乡下去，弟弟妹妹们都留下，我自会请人教养！”不过是多请个管家婆子的事儿。 刘桂又怕了，但还不死心，一来二去的，这一年也就快过完了，而刚进了腊月不久，元宝就开始往家里送东西了。 原来元宝吸取了彩凤的教训，觉得把自己的财物放在倪府是很不保险的事，所以一有了财权和人权，就开始转移自己的财产。 头一、两次她还顾忌着影响，只让善喜一个人捎些银钱，也不敢多捎，每次几十两这样子，后来发现倪小胖和二老爷对此都视而不见不闻不问，元宝就想明白了，这是她应得的，何必不大大方方的呢？！偷偷摸摸的反倒落了下成！ 于是小厮和婆子们齐上阵，架着倪小胖的马车往苏家搬东西，开了长长的物品清单和苏春生做交接。 苏氏兄弟吓了一大跳，他们想到了倪小胖对元宝会很好，元宝也是个会赚银子的，所以前两次善喜往家捎银子，他们没说什么，毕竟那还在他们能接受的范围内，可是这一次，东西不算光银子就四千多两啊，他们能不害怕吗？ 善喜就坐下来，对苏氏兄弟好好地描述了一番元宝现在在府中的情形：怎么在少爷面前得脸，在老爷面前受重用，在院子里如何主事，给云锦交上去多少奇巧的东西…… 这些并不是元宝让他说的，而是倪小胖让他说的。 说到最后，善喜才冒出来那句顶顶重要的话，“哎呀，元宝姑娘现下是能干得很呐，不管少爷、老爷还是倪忠大掌柜的，那都是离不了元宝姑娘啊，所以眼下看来，元宝姑娘是不能回来了。” 苏秋生忍不住问，“那元宝呢？元宝也不想回家了吗？” “这个……”善喜顿了顿，“临出门时，姑娘倒是没交待，我一个跑腿的，哪能问呐，可能会另外写信吧！” 苏春生按了一下苏秋生，可苏秋生还在问，“你们都能来来回回的送这个送那个，为啥元宝一次都不出府呢？又不是有多远！” 善喜说，“元宝姑娘是得用的人，那每天要做的事多了去了，哪像我们这些粗使……” 见苏秋生还要张口，苏春生忍不住了，“好了，秋生！”笑着转头对善喜说，“劳烦诸位了……”伸手去掏赏银。 善喜连忙摆手，“可是不敢，我们回去元宝姑娘都是另有赏的，拿了两位少爷的，我们爷和姑娘都是要罚的。” 苏春生也不强给，因为从以往的两次开始，善喜就不要苏家的赏银了。 元宝送回来的这些东西都是放到她在苏家的屋子里的，就是后院她和苏春生共用的那个西厢房主屋，善喜和苏氏兄弟在前院说话，婆子就往后院一趟趟地搬，看得刘桂荣和苏巧巧眼珠都快掉下来了。 婆子们又把刘桂荣当成了元宝的家人，所以那好听的话儿，就不要钱似的往外送，东西什么的自然也没背着她，还让她看看，再夸上两句儿。 等苏春生来了，又拿着单子一样样地点数，刘桂荣那步子就挪不动了，在一旁听得心差点没跳出来。 只可惜，苏春生转身就锁了门，连一点都没给刘桂荣，刘桂荣简直是抓心挠肝般的难受。 从那天开始，刘桂荣就开始无比思念元宝了，她想，等元宝回来，她一定能得到比去年的金钗更好的新年礼物。 可惜元宝一直没回来。 其实元宝在信中，已告诉苏春生了，什么东西该送给谁，不仅刘桂荣有，家里的五个孩子一个都没落下，这些礼物还都是单放着的。 但苏春生没有给。 别说元宝临走时留下的那些银子，就是宅子收的租金，也足够苏家一家人过活的了，苏春生并不是个吝啬的人，平日里给刘桂荣的家用一点都不少，足够她们过上舒适的生活了。 可结果又怎么样呢？ 刘桂荣不仅一点感恩的心都没有，还想着法儿变着法儿的问苏春生要银子，甚至让苏春生把收到的租金全都昧下，这让苏春生又气又恼，更加认清了刘桂荣的嘴脸，很为元宝不值。 “元宝辛辛苦苦地为家里在外面赚钱，我就连这个家都管不好吗？连她赚下的银子都保不住？！”苏春生对苏秋生这样说。 取得了苏秋生的大力支持，“对，不能给娘，多一文钱也不能给，左右我们见天儿在家，家里能有什么大事儿？” 就这样，这个新年苏家人都没有得到元宝精心准备的新年礼物。 “娘，”听刘桂荣越说越不像话，苏秋生忍不住打断了她，“你说元宝对我们都不如对下人好，那我问问娘，什么样的下人每日里不用做活计，一年就能拿到几十两的银子？” “几十两？”刘桂荣眼睛一亮，“秋生呐，元宝另外给了你银子？”她只顾着苏春生，却忘了苏秋生这挡子事儿了。 苏秋生开始算账，“我和哥每年的束脩，书本笔墨，娘和三个弟妹的吃穿用度，这些加起来，一年还没有几十两吗？” 刘桂荣微哂，“切，你个傻小子，光算这些，就没看到元宝这一年赚下了多少？”一双眼睛不住地往一直不说话的苏春生身上溜，“不信你问问你大哥！” “娘，合着在你心里，元宝赚下的银子就该都是咱家的？”苏秋生已动了气。 刘桂荣却连连点头，“你们是小啊，心里没计较，你们想想，咱们家也是在大府里待过的，你们可曾听说过有六岁的一等大丫鬟？可曾见过哪个主子给得脸的奴才这么金山银海似的赏东西？” 苏秋生顿住，的确没有，可他嘴里还是在辩驳着，“元宝……元宝是不一样的，元宝的手巧啊……” 刘桂荣冷笑，“手巧？绣娘一个月能得多少赏赐？” 苏秋生还要张嘴，苏春生已横了他一眼，他只好又闭上了，到了现在，元宝会画花样子的事儿，知道的人也不多，倪小胖的下人中只有善喜一个人知道。 苏氏兄弟更不会往外说。 可刘桂荣的话已越说越过份了，“元宝啊，是不一样，她不过才六岁，得的赏赐就堪比一个得脸的姨娘了！” “娘！”苏氏兄弟齐齐怒吼出声儿。 刘桂荣冷笑，“怎么样，我说中了吧！其实你们是家生子，对这里头的门道儿也是清楚的，对不对？所以你们才像霜打的茄子似的，大过年的都没点儿喜气儿！” “要我说啊，”刘桂荣感叹着，却并没有一丝的忧伤，“元宝是不会回来了，谁见了那样的富贵会不动心呢？她的这些东西，早晚都是咱家的，咱们早用一天晚用一天又有什么呢？” 刘桂荣很知心地拍了拍苏春生的手背，“行了，你也不用这么见天儿地给她守着了，听娘的话，那好姑娘有的是，有了这笔银子，再加上这宅子，啥样儿的你们找不到啊，犯不着为那个小没良心的伤情，赶紧找出些合用的东西让娘给你们另外收着，那才是正经！” 苏春生看也不看刘桂荣一眼，冷冷蹦出了一句，“娘，该煮偏食了。” 刘桂荣也知道再说下去，说不定苏春生就恼了，只得起身出门，出门后才长长的吐出一口气，她这个大儿子是越来越有气度了，她都时不时地感到害怕，今儿这些挑唆的话，她可是仗着胆子说出来的。