“少爷，你就别吓唬元宝了，吓坏了咋办？”苏春生心疼地看了元宝一眼，对倪小胖说。 “嘿嘿，”倪小胖又笑了笑，这才开始安慰元宝，“元宝，你不用怕，这不是有爷在嘛，不会让你受那样的委屈的。” 元宝不言不语地盯着倪小胖的大胖脸，心里一点底儿都没有，倪忠对倪小胖的态度，她可是都看在眼中的，而那图样的价值，恐怕倪小胖心里是没有准确估计的。 接下来倪小胖便给出了他的“好”主意，“这样，你给我当丫鬟吧。” “不行！”这回是元宝等三个人同时否定，那不还是奴籍嘛，都不如去云锦当绣娘。 倪小胖不说话，又端起碗来“咕咚咕咚”地喝糖水，屋子里一时间除了扇子的“哗啦”声，便再无其他声响了。 “少爷就不能给我们做个保吗？元宝还是去云锦当绣娘，但只签一年的契子。”苏春生还没放弃最后的希望。 倪小胖摇了摇头，“不可能，除非是买不了的人，不然的话……” 元宝也冷静了下来，“给你当丫鬟就一定得是死契入奴籍吗？” 苏秋生眼睛一亮，倪小胖顿了顿。 苏春生张了张嘴，想说什么，又闭上了。 元宝发现有门儿，赶紧在炕上往倪小胖的方向蹭了蹭，“小胖，我一直拿你当朋友的，现在我有困难了，你真能看着我不管吗？” 倪俊飞看了元宝一眼，“你前儿在云锦拿到了契约，为什么没去找我？要不是我让人一直打听着，都不知道你又弄了个什么图样儿，你知道我去问的时候，倪忠是怎么对待我的吗？” 这一点，元宝是可以想像的，不由有些不好意思地低下了头。 “前天我们去云锦之前，既不知道那图样能卖，也不知道会卖出麻烦来，要是想瞒着少爷，还怎么会想着提前到庄子上打招呼和大掌柜的约好？”苏春生倒是不急不缓，“倪府高门大户的，是我们想去找就能找的地方吗？还不是得等自家先商量好了，才能让庄子上的人给少爷捎信嘛！” 倪俊飞的小眼睛眨了眨，不说话了。 元宝赶紧说，“那不如这样，我就给你当一年的丫鬟吧。”估计有一年的时间，这件事儿也就过去了。 倪俊飞立刻摇头，“哪有那样的，至少五年十年的。” 元宝倒吸了一口冷气，苏春生则上前劝说。 最后好说歹说，倪小胖答应元宝到他家当两年的丫鬟，然后元宝又变本加厉地提出请假，“我娘要生了，图样也还有很多没画……”愣是将上工的时间拖到了来年的正月，而且这半年也算在那两年的契约中，也就是说，元宝只要在倪府当一年半的丫鬟就行了。 苏春生落笔写契约，倪小胖拿出一小袋银子来，“喏，知道你喜欢银豆子，这是爷给你的赎身银子。” 元宝没敢接，“不是说好了，不卖身的嘛！” “那该给的也要给，”倪小胖老气横秋地说，“只要你记得爷待你的好就行了。”将荷包丢在炕桌上，发出“啪”地一声轻响。 元宝伸手一摸，发现里面是十五两银子，她还记得倪小胖曾经说过，最贵的通房丫鬟也不过十两银子，估计还是死契的，那么倪小胖对她还是真的好呢！ 见苏春生微不可查地点头，元宝兴高采烈地收下了银子。 倪小胖对元宝的上工契约只是瞄了一眼，却把有苏春生按了手印的赎身契约来来回回看了好几遍，元宝上前扫了一眼，发现只是一张简单的收据，连原因都没写清楚，更没有惩罚措施啥的，真不明白倪小胖这么看重的原因是什么。 更奇怪的是，苏春生还郑重其事地把这份收据写了两份，就算是他自己留在手里的那一份，也按上了手印。 元宝见苏春生这样做，出于谨慎，就让苏春生把自己的上工契约也又写了一份，自己留在了手里，不过，想想光自己按手印没用，就让倪小胖按，倪小胖倒是不耍赖，抬手就按上了，元宝长长呼出了一口气，转头却看见苏春生暗暗摇了摇头，但还是把契约仔细地收好。 “你把这份也收着吧。”苏春生对元宝说，递过了那张收据。 这不就是个古代的合同工嘛，元宝强按下心中的忐忑自己劝自己，在哪里打工都是一样的，会有各种麻烦，再说，云锦这家企业还是不错的，倪小胖这个老板也很容易搞定，而合同是对双方权益的保障，不怕，不怕…… 元宝正想着，蓦然抬头时才发现，倪小胖在所有手续都弄完后，做的第一件事就是：脱衣裳！ 倪小胖脱得很彻底，不仅将外面的丝袍给脱了，还连上半身的中衣也脱了，直接来了个坦|胸|露|背，只留下了下身的一条长裤，而这一次，苏氏兄弟都没说一个字。 男女大防、规矩礼法，都抵不过一个残酷的现实：已身为丫鬟的元宝首先失去的不是自由，而是独立的人格，这，就是做奴才的悲哀！ 这个认知如同重锤般击打在元宝的心里，让她的胸口闷闷地痛。 元宝把倪小胖那被汗水打湿的丝袍和中衣拿去清洗，苏春生帮她打水，见元宝愣愣看着水盆子中的衣裳出神，就小声地问，“如果在那些图样拿去卖之前，你就预料到会有这样的结果，元宝，你还会这样做吗？” 元宝揉搓衣裳的手一顿，便很快抬头，认真地对苏春生说，“会，因为我们如果一直穷下去，还是要一样面对很多的无奈！”她不想再经历前世那种眼睁睁地看着亲人离世，却无计可施的痛苦，她不想在贫苦的漩涡中苦苦挣扎，如果她的努力和争取能改变这一切，即使是冒险，她也会去做！ 苏春生点了点头，“所以……” 元宝接下去说，“所以刚才我说要给倪小胖当丫鬟的时候，你欲言又止。” “元宝，从现下起，你就该改口了。”苏春生的语气中带着不可遏制的痛惜。 “好，我会好好侍候少爷的。”元宝从善如流。 午饭前，倪小胖穿着洗好晒干的衣裳，带着两份契约，心满意足地离开了苏家。 而苏春生已开始抓紧时间向元宝传授他的“职场经验”，其中苏春生反复强调的最重要的一条就是：对主子要绝对忠心。 “失了主子的奴才，就像断了线的风筝，随便来阵风雨，就能让你尸骨无存，就算转而投靠他人，也只能获得一时之利，绝对不会得到信任和重用，因为他们总想着你既然能背叛旧主就难免不会背叛新主。”苏春生这样解释。 元宝有些头痛，“我还这么小，无非就是干点杂活啥的，一年多的时间应该很快就混过去了。” 苏春生摇头，“你知道为什么少爷能那么痛快地答应你，只签两年契约还有告假的要求吗？” 元宝愣了愣。 苏春生苦笑，“其实那都是没用的，一旦你成了奴才，年限和假期都是主子说了算，契约就是一纸空文。” 元宝无语。 苏春生又说，“你选少爷不选倪忠，是觉得少爷好说话，对吧？” 元宝点头，其实苏春生是一眼看透了她的内心，元宝认为倪小胖是很容易被自己控制的。 “那你想没想过，少爷在府中的地位也很低，一旦有事，他未必能护得住你呢？”苏春生认真地问。 “不……不至于吧？”元宝很不确定，“他以往都能混下来，有了我，不应该更好吗？” 苏春生长叹一声，“元宝啊，对主子要忠心，可该藏拙的地方也要藏拙，”劝说道，“这次的图样子画完了，你就不打算做旁的了吧？” “看看能赚多少银子，再看看咱家的情况，然后再说吧！”元宝实话实说。 这回换做苏春生无语，到底还是苏家拖累了元宝。 五天后，善喜来了，带走了元宝打成的络子和新画好的三幅图样，也带来了很多消息，都是不太好的消息：“倪忠掌柜的听说了你和少爷签了卖身契的事，发了好大的脾气，找了个少爷的错处告到了老爷那里。”；“现下少爷被老爷关了起来，这个月都出不得院子了。”；“少爷把所有的私房钱都用来给你赎身了，现在都靠着我的月例银子周转呢”…… 苏氏兄弟听得很惊悚，元宝反倒破罐子破摔，对善喜说，“麻烦你帮我问问，我这图样子，到底能值多少银子？” 善喜走后，元宝又给苏氏兄弟打气，“你们说，假如我们有了上百两银子的话，该干点啥好呢？” “买地！”两个人的答案脱口而出，可见是早就想过的。 元宝有些意外，不过想想也是，开铺子的话，先别说苏家有没有人能经营，就是各方面的势力，他们也应付不来，卖点东西都能卖出麻烦来。 至于种地，虽然苏家还是没有壮劳力，但他们可以在村子里雇佣长工，或者把地直接佃出去，村民们总是好对付一些的。 苏春生解释道，“决定回歇脚村的时候，我就打算回家务农了，没想到爹这么不让人省心，所以有了银子也不敢买地。” 苏秋生难掩兴奋，“现在没关系了，元宝你可以单独立户，到时候所有的地都在你的名下，谁都抢不走。” 苏春生横了弟弟一眼，“那本来就是元宝的地。” 苏秋生讪笑，元宝借机说，“你们看，有付出就会有回报吧，能赚银子总归是好事。” 三个孩子终于一扫连日来因出售图样子而带来的阴霾。 日子如流水般滑过，元宝的图样已交了二十幅，可是，云锦绣庄一直没送买图样的银子来，更没说过价格，只有善喜捎来的倪小胖的话，“你们放心，大小爷也是个主子，倪忠是不敢差你们银子的。” 三个人也只得听着，不过，就因为没收到银子，所以他们一直没去里正那里给元宝更改户籍，元宝手里只有几张契约。 到了八月，元宝去镇上请来了稳婆，住进了特地收拾好的西厢房北屋，开始为刘桂荣生产做最后的准备，其实也没啥可准备的了，六月之后，元宝已免了刘桂荣每个月必须还的养家银子，好让她有大量的时间做各种婴儿用品，刘桂荣表现也很好，不光做了些小孩子的衣裳，还将家里孩子们的秋冬装也都准备出来了。 而这一天，苏家来了几个人，这几个人不仅面容陌生，还是清一色的强壮汉子，一看就不是善类。 元宝心中一凛，一面打发家里的小姑娘去学堂给苏氏兄弟送信儿，一边迎上前去，“请问，各位是云锦绣庄的伙计吗？”她首先想到的就是倪忠火了，而前两天，元宝的二十四幅图样都已送到云锦绣庄了。 打头的汉子一愣，“云锦绣庄？哪个云锦绣庄？” 元宝心里虽然很害怕，但还是强作镇定地笑着，“就是庆安县城的倪记云锦绣庄啊，各位大叔难道不是从县城里来的吗？” 汉子们面面相觑了一下后说，“我们是从县城来的，但不是云锦绣庄来的。”可能是因为元宝提到了云锦绣庄，元宝明显感到，他们刚进门时气势汹汹的架势已弱了不少。 “哦，不管是从哪里来的，远来都是客，各位大叔请堂屋里坐坐，先喝杯茶吧！”元宝边说着话，边先跑过去关了院门，因为已经有人在门外探头探脑了。 元宝把茶水端到正堂时，那些汉子已商量完毕，对元宝说，“小丫头，我们今儿来是有大事儿的，你做不了主，还是叫你家大人出来吧。” 听了方才他们说的话，元宝已大致猜到了他们的来意，如果他们来自县城，又不是云锦绣庄的人，就只有一个来处了——苏友旺。 可苏友旺到底让他们干什么来的呢？元宝心中七上八下，准没好事儿就是了！ 元宝指了指正房，“现在的大人就我娘一个了，但她怀了身孕，马上就要生了，而且我娘胆子特别小。”小到明明听到了院子里的动静，还从窗户中看到了来人，而且在屋子里听到了他们的对话，却愣不敢出门儿，不过，现在元宝还是挺喜欢刘桂荣的这份没有担当的，不然的话，很可能不仅解决不了什么问题，还会添乱。 见那几个人要张口，元宝又说，“还有，现在是我当家，如果是和银钱有关的事，大叔们还不如先和我说说。”说完后，挺了挺腰板儿。 为首的汉子很不耐烦，“你小孩子家家的能顶什么事？还是叫你家大人出来，我们可没闲功夫儿在这儿和你闲扯，你能有多少银钱？”说着已有两个人站了起来，一把就推开了正房东屋的房门。 回答这些人的是刘桂荣的一声尖叫和苏巧巧的大声啼哭，而待在屋子里的稳婆则立刻表明身份，“我是他们请来的稳婆，根本不是这家人！” 元宝自知在体力上不是他们的对手，连忙在他们身后跳着脚叫，“大叔，你们来要钱的不是吗？要了我娘和她肚子里小弟弟的命，也变不成银子啊！” 刘桂荣则很配合地指着元宝说，“我们家的银子都在她手里攥着呢，别找我——” 稳婆对元宝投去了同情的一瞥，而那些人则狐疑地看向了元宝。 就在这时，院门被推开了，是苏氏兄弟回来了，元宝松了口气。 好歹苏春生看起来要比元宝更像个能办事儿的人，所以这些人很快说明了来意，原来，苏友旺欠了他们五十两银子的赌债，把家里的房子抵给了他们，剩下不够的，就用四个孩子的卖身钱来添补。 听好了，是四个孩子，也就是说，就连亲生的苏氏兄弟和苏巧巧，这一次苏友旺也没有放过。 在屋子里听清楚了来人的话后，刘桂荣“嗷——”地一声就晕了过去。 苏氏兄弟脸色铁青，而元宝终于想明白，上次苏友旺招待刘家兄弟是为什么了：这个机会选得多好啊，刘桂荣快要临产了，根本就没有反抗的能力，而苏春生要顾忌母亲的身体就不敢大作大闹，一旦刘桂荣再有个闪失，苏春生就全乱套了，就是神仙也一下子想不出什么法子来，只能接受这样的命运。 这是苏友旺的报复，报复上次他们提出了和离的要求，而且苏友旺是想让这母子四人，不对，是五人，去死！ 元宝气得脸都青了，只觉得脑子里“嗡嗡”乱响，苏春生则冷笑了一声说，“元宝，去把契约拿来。” 元宝愣了一下，难道苏春生真的要把房契给他们吗？可房契也不在她这里啊，不由问道，“什么契约。” 苏春生深深的看了元宝一眼，“所有的，不是都放在你那里了吗？” 元宝有所明悟，转身跑回了他们的屋子。 苏春生接过元宝拿来的契约，一张张地递给为首的汉子，边递边解释，“爹长年不再家，留下娘一个人根本就养活不了我们，今天春天妹妹病了一场，后来娘有了身孕，家里实在过不下去，我就把房子抵押给了倪家的五少爷……”